1867年,前线传来消息,任化邦阵亡沙场,这位被誉为“项羽第二”的骑兵猛将被叛徒出卖,便宜了淮军。得知消息,曾国藩大喜:捻军没了任化邦,就如同太平天国失去陈玉成,都玩不转了。
史载:“捻中去此悍寇,与昔年粤匪中去一四眼狗情势相同,曷胜欣慰!”曾国藩内心之喜悦,溢于言表,对陈玉成、任化邦评价非常高,认可他们的实力。
湘军看来,陈玉成是太平天国的顶梁柱,没了陈玉成,太平天国大势已去,气数已尽,灭亡只是时间问题。
胡林翼则说:“贼中劲敌,唯有四眼狗”。曾国藩则说:“汉唐以来,从未见如此强悍之贼。”
汉唐以来的“贼”,也就是起义军首领,都有谁呢?黄巢、朱温、李自成、张献忠、孙可望、李定国这些将领,曾国藩看来就是不如陈玉成。
那么,陈玉成为何评价这么高,他究竟有什么本事,让曾国藩、胡林翼这两位湘军统帅由衷敬佩呢?简单说,陈玉成经常基本盘很弱,却经常以弱胜强,不是在战斗就是在战斗的路上,很少人能做到这点。
陈玉成的基本盘是什么?天王不管军政,也没帝王的魄力。天京事变后,太平天国元气大伤,精兵悍将损失殆尽,石达开又脱离太平天国,雪上加霜。
决定陈玉成命运的集贤关之战,曾国藩在家书中说:“此战灭真贼一千余,狗逆之势衰,不可复振。此前所谓大捷、克城,未能杀得如此真贼。”
意思是,这次激战消灭了一千多“真太平军”,陈玉成就没法恢复元气了。我们之前所谓的大捷,或者攻克城池,都很少能杀死“真太平军”。
什么是“真贼”呢?就是从两广出来的老兵,是太平天国的精锐所在,也是陈玉成赖以安身立命的本钱。但是,损失一千多人,就让陈玉成无法恢复元气,可知陈玉成究竟有多虚弱。
事实上,天京事变后,陈玉成就没啥军队。1853年,太平天国定都南京,从两广出来的老兵不足一万,其余大多是湖南、湖北扩充而来,总计6万。
这6万人,应该是太平天国的支柱,部分在北伐战场覆没,部分死于天京事变兄弟内斗,还有一些被石达开带走。如此,留给陈玉成的精兵,能有三四千就不错了。
至于说陈玉成有十几万大军,甚至几十万大军的说法,基本都是拉着一帮饥民充数,大家都是当兵混饭吃,壮大声势而已,不能决定战役胜利。
基本盘虚弱,陈玉成能扩充吗?答案是很难,因为陈玉成没有这个环境,清军全面反扑,他必须去战斗,没时间去训练士兵。想要得到一支能打的军队,陈玉成只能把新兵拉去锻炼,与清军精锐交战,靠战火来历练。
1857年初,陈玉成在安徽募兵,带着几万饥民去攻打黄梅,对手是胡林翼、鲍超、多隆阿。黄梅之战,打了几个月,陈玉成不能进入湖北,但训练了军队。
从湖北撤兵后,陈玉成去皖南打宁国,打通南京粮食运输线。此时,李秀成受困桐城,无法单独对付秦定三的6万清军,便请陈玉成协助。
1857年夏,陈玉成从宁国出兵,打垮秦定三兵团,解除桐城之围。接着,陈玉成、李秀成分兵追击清军,在皖北把捻军拉拢过来,给太平天国增加7万人马。
1858年初,陈玉成攻打小池驿,与李续宾交战,不分胜负。此时,李秀成受困江北,被德兴阿的江北大营围攻,作战失败,又向陈玉成请求援助。
陈玉成从上游返回,发动浦口之战。李续宾则攻克九江,休整三个月后,李续宾扩充兵马,跟着都兴阿、多隆阿、鲍超进攻安徽;鲍超、多隆阿围攻安庆,李续宾北上攻打庐州。
为了打赢浦口会战,全歼江北八旗、绿营,陈玉成从安徽调兵,故而湘军进展非常顺利。为此,陈玉成只能加紧攻打江北大营,打垮德兴阿后,直接奔袭皖北庐州,全歼李续宾所部6千余人。
浦口之战、三河之战胜利,陈玉成没有休息,继续追击湘军,迫使其暂时停止东征。1859年初,陈玉成攻打皖北,击败胜保率领的2万八旗兵,打垮袁甲三兵团,活捉安徽巡抚李孟群,顺便进攻河南。
1859年夏,李昭寿、薛之元叛变,献出江北,李秀成无法单独搞定,又向陈玉成求救。陈玉成火速从上游回来,帮助李秀成解围,顺便拿下六合。
稳定天京战场后,陈玉成又赶往太湖、潜山,与休整一年之后的湘军胡林翼、曾国藩军团厮杀。此战,陈玉成以一己之力,迎战整个湘军集团,如果不是胡林翼调动有方,鲍超必死无疑。
太湖之战,陈玉成伤到了元气,无法单独抗衡整个湘军阵营。但是,陈玉成依然没有时间休整,也不能扩充兵力。因为,江南大营已经合围南京,太平天国缺乏粮食,必须打破封锁。
1860年初,天京遭遇困难,陈玉成只能参与解围,与李秀成一起打垮江南大营,并乘胜东征苏常,夺取江浙财税重地。
东征江浙,陈玉成跟李秀成闹矛盾,也无法取得江浙物资补给,还因为东征损失了不少人马。此时,胡林翼、曾国藩又杀到安庆,陈玉成为了保住大本营,只好选择西征。
李秀成不配合,对西征不积极,陈玉成还是独自迎战湘军,结果可想而知。1861年,安庆陷落,陈玉成无家可归,退守皖北庐州,中了苗沛霖之计,受凌迟而死。
不是在战斗,就是在赶往战斗的路上,与湘军、八旗、绿营交战,而从未得到时间休整,却还能打得如此精彩。试问,史上又有几个名将可以做到?胡林翼、曾国藩佩服陈玉成,并非没有理由。
陈玉成被杀,对太平天国而言是巨大损失,拉开了败亡序幕。没有陈玉成这支机动兵团,没有陈玉成在上游挡住湘军东征步伐,李秀成岂能扭转乾坤?湘军围攻南京,楚军、淮军、列强攻打江浙,太平军两线作战,回天乏术。
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