张骞凿空西域公元前139年，在汉武帝的支持下，张骞自告奋勇率领一百多人从陇西（今甘肃临洮）踏上了寻求和大月氏联合对付匈奴的探险之路，被匈奴人两次扣押，历尽艰险磨难的张骞虽然找到了大月氏，但是他们却不愿意再和匈奴为敌。首次出使西域张骞虽然没有达到本来的政治目的，但是他熟悉了西域的道路、国家情况、水源地理等等，他为中国人发现了一片比当时中国还要广大的新世界。这个发现，只有后世哥伦布发现美洲大陆可以相媲美。而且张骞还发现了可以绕过匈奴从印度到达西域的新道路，也为他第二次出使西域埋下了伏笔。 
公元前119年，汉武帝命张骞为中郎将，第二次出使西域，联合乌孙抗击匈奴。虽然这次出使，乌孙并没有直接答应汉朝结盟的要求，但是派使者跟随张骞来到汉朝，见识了汉朝的强大后，决定和汉朝交好。
而张骞还派遣副使分别赴大宛、康居、大月氏、安息、身毒（印度）、于阗、扜弥等国展开外交活动，进一步和西域各国展开全面交流。为后来汉朝设置西域都护直接管理西域打下了坚实的基础。
张骞不畏艰险，两次出使西域，沟通了中国同西亚和欧洲的通商关系，中国的丝和丝织品，从长安往西，经河西走廊，今新疆境内，运到安息（今伊朗高原和两河流域），再从安息转运到西亚和欧洲的大秦（罗马），开拓了历史上著名的“丝绸之路”。
史学家司马迁称赞张骞出使西域为“凿空”，近代俄罗斯学者评价，西域丝绸之路开通“在中国史的重要性，绝不亚于美洲之发现在欧洲史上的重要”。
班超经营西域
张骞凿空西域后，汉朝逐渐通过多次出击匈奴，把匈奴人赶走。西域各国逐渐归属于西汉，汉宣帝神爵二年（公元前60年），正式开始设置西域都护，管理西域各国，此后一直延续到王莽篡汉，西汉末到东汉初年，对于西域的控制有所下降。
东汉时明帝永平十七年（公元74），以陈睦为都护。结果第二年，焉耆、龟兹反叛，一起攻杀西域都护陈睦，西域脱离东汉王朝的管辖，陷入混乱。
正是在这种情形下，出身书香世家的班超投笔从戎，立志建功异域取封侯。在跟随窦固北征匈奴时，率领三十六人出使西域鄯善国，结果就凭借着三十六人的力量在极为不利的局势下，击溃了北匈奴使团，鄯善国举国震动，表示愿意归附汉朝。
后来汉明帝再次派班超出使于阗，班超剑斩于阗巫师，使得于阗归附汉朝，后来的疏勒在班超的周璇下也回归汉朝，这是班超在西域初次崭露头角。
汉明帝去世，焉耆、龟兹趁机反叛，攻杀西域都护陈睦，班超在势单力孤的情形下，决心实现自己立功异域的志向，不辜负疏勒、于阗等国的期望。
班超是伟大的外交家、军事家，有勇有谋，几乎凭借一人之力，侧身西域，把已经脱离管控的西域各国重新收复，同样为东汉王朝立下了不世之功。
至于张骞和班超谁的贡献更大，个人感觉二人可谓平分秋色，无所谓谁更胜一筹，有趣的是班超曾经以张骞作为自己的榜样“大丈夫当效张骞立功异域，以取封候”，或许这算是张骞比班超贡献更大一些的地方吧 ，他为班超树立了一个学习的榜样！
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