当我们的太阳和行星穿过银河系的星际空间时,我们存在于一个叫做猎户座臂的区域,手臂内是气体和尘埃云,以及星际气体含量低于平均水平的区域。如今,天文学家知道我们的星球和太阳正在穿过称为“本地星际云”的氢和氦原子的混合物。
本星际云横跨约30光年的区域,实际上是一个更大的300光年宽的太空洞穴的一部分,称为本星系泡,它也很少有热气体原子,通常情况下,本星际云会被气泡中加热材料的压力破坏,科学家们假设可能是云的磁性使它免于毁灭。
太阳系穿越本星际云的旅程开始于44,000到150,000年前,它可能会在接下来的20,000年退出,届时它可能会进入另一个称为G复合体的云。
本地星际云的“大气”非常薄,每立方厘米不到一个气体原子。相比之下,地球大气层的顶部每立方厘米有12,000,000,000,000个原子。它几乎和太阳表面一样热,但由于云在太空中如此衰减,它无法保持这种热量。
几十年来,天文学家已经知道这种云,他们使用哈勃太空望远镜和其他天文台“探测”来自遥远恒星的云和光作为一种“蜡烛”,以便更仔细地观察它。穿过云层的光线被望远镜上的探测器接收到,然后天文学家使用称为光谱仪的仪器将光分解成其组成波长。最终结果是一个称为光谱的图表,它告诉科学家云中存在哪些元素,光谱中的微小“衰减”表示元素在光通过时吸收光的位置,这是一种间接的方式,可以看到否则很难检测到的东西,尤其是在星际空间中。
天文学家一直想知道海绵状的局部气泡和本星际云以及附近的G复合云是如何形成的。较大的局部气泡中的气体可能来自过去2000万年左右的超新星爆炸,在这些灾难性事件中,大质量的老恒星将它们的外层和大气高速喷射到太空,释放出过热气体气泡。
本星际云有不同的起源,巨大的炽热年轻恒星向太空发射气体,尤其是在它们的早期阶段。地球和其他行星受到太阳日光层的相对保护,不受本地星际云中磁场和辐射的影响,它远远超出了矮行星冥王星的轨道。来自航海者一号航天器的数据通过探测本星际云包含的强磁场,证实了它的存在,还研究太阳风和本星际云之间的相互作用,以努力映射的空间充当日光层和本星际云之间的边界的区域。
从长远来看,太阳系穿过这些云的路径可以保护太阳和行星,免受银河系中更高速率的辐射。当太阳系在其2.2亿年的轨道上穿过银河系时,它可能会进出云层,这对我们星球上的生命的未来产生了有趣的影响。
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