他在美国作家麦克·哈特所著《影响人类历史进程的100名人排行榜》中排在第七位,位列孔子之后。
他是美国2007年《时代》周刊公布了有史以来的最佳发明家之一。
他就是“蔡侯纸”的发明人,东汉的宦官蔡伦。
蔡伦,出身于东汉初年一个铁匠家中,他从小就长得眉清目秀,聪明伶俐,而且受过良好的教育,妥妥一个有内涵的小帅哥。
在我们看来,古代的宦官一般都是因为家境不好,而父母无奈之下才会将孩子送入宫中的。毕竟正常的父母,谁愿意让自己的孩子遭这罪呢?
然而这么优秀的蔡伦却在十几岁被挑选入宫当了宦官,他承受了巨大的痛苦,离开父母,远离家乡来到京城洛阳,独自面对未知的未来,真的是一入侯门深似海。
蔡伦开始在皇宫内廷作事在汉明帝永平末年,。后来汉章帝继位,蔡伦善于察言观色,又勤奋听话,很快就升职为小黄门(属于宦官中的头目,需要有一定的文化素养),他开始出入皇宫、传递诏令。
一身才学的蔡伦在宫中为人敦厚谨慎,对待工作也是兢兢业业。他还多次触犯皇帝的意旨,匡正皇帝的得失。他性格孤傲高洁,平时遇到休假,他就闭门不接待宾客,还微服去民间走访,了解民情,被誉为“汉宦官之贤者”。
汉和帝刘肇上台后,蔡伦更上一层楼,当了中常侍,成了传达诏令、掌理文书、参预政事的高等宦官。后来他还兼任尚方令,职掌制造兵器及宫内器用,他造的器械“莫不精工坚密”,为后世所效法,这应该是得益于他出身于铁匠家,从小耳濡目染的。
也就是在这期间,兼职尚方令的蔡伦鉴于“帛贵而简重,并不便于人”,于是他使用树肤、麻头、敝布、鱼网等原料造纸,这种纸也被后世称为“蔡侯纸”。
由于“蔡侯纸”优势远超当时数量稀少,极其昂贵的“帛纸”,所以“蔡侯纸”被东汉朝廷在全国推广使用,逐渐代替后者。
优秀的人迟早会得到认可,当时邓太后以蔡伦在内廷时间长而且贡献突出,所以就封他为龙亭侯,后来更是将他升职为长乐宫太仆。
然而,蔡伦在深宫时间这么长,他也被卷入了宫廷斗争。
起先,蔡伦服侍过汉章帝的窦皇后,窦皇后无法生育,宋贵人生了皇三子刘庆,梁贵人生了皇四子刘肇,这让窦皇后很是嫉妒。
而且宋贵人所生的皇三子刘庆还被立为太子,于是窦皇后和母亲沘阳公主合伙起来,陷害并污蔑宋贵人设巫蛊诅咒,后又安排人拷打审问宋贵人,不堪折磨的宋贵人因此饮药自尽了,刘庆也被废了太子之位,改封清河王。在这件事中,蔡伦就充当了窦皇后的打手,就是他搜罗证据坐实了宋贵人姊妹的罪名。
汉和帝驾崩后,邓绥扶持出生仅一百天的儿子刘继隆登上了帝位,然而刘继隆仅仅活了两年就挂了。苦命的邓太后不得已又选了清河王刘庆的儿子刘祜继位,也就是后来的汉安帝。
这不是怕什么来什么,到了这个时候蔡伦也就只能保佑邓太后长命百岁,至少不要走在他前面。然而,历史往往喜欢开玩笑,邓太后还是先走了一步,扔下可怜的蔡伦撒手而去。
邓太后一死,汉安帝开始亲政,他立马就追查他的祖母被陷害一事,他下旨让蔡伦自行前往廷尉署认罪。蔡伦为了不受折磨,心如死灰的他在沐浴后穿戴整齐衣服,最终饮毒药而死。
虽然蔡伦在东汉宫廷斗争中的行为让人不齿,但是他也只是一颗棋子,身不由己,最后还不是沦为了宫斗的牺牲品。
蔡伦改进的造纸术在中国得到广泛运用,并传播到世界各地,这项发明被列为中国古代“四大发明”,后世纸工都奉蔡伦为造纸鼻祖、“纸圣”或 “纸神”,他的历史贡献是不容被忽视抹杀的。
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