伟人诗里写“金沙水拍云崖暖，大渡桥横铁索寒。”一个“崖”字一个“暖”字，精炼地概括了金沙江陡峻的地势、干热的气候。
金沙江属于长江上游，长江全长6363公里，上游从唐古拉山源头到湖北宜昌长4504公里，占了大部分（宜昌到江西湖口为中游，湖口到上海为下游）。上游河段中，从青海省玉树县到四川省宜宾市叫金沙江，长约2300公里。金沙江流域绝大部分山高谷深，缺乏平地，气候又干又热，不通航运，是否价值较低呢？
▲备注：网上资料金沙江长3480公里或3364公里是错误的，把宜宾以上全部算入，未扣除玉树以上1100公里的通天河、沱沱河段。图中红色描粗的金沙江，肉眼可见不可能占长江的一半。金沙江除了宜宾市境内，其他均在横断山区。横断山地区可能是世界上最崎岖的土地，因此流域内地势险恶，河谷整体非常缺乏平地。此外，金沙江河谷与海洋之间，隔着重重山脉，水汽过不来，是著名的干热河谷。自古流域内人烟稀少，现代工商业看重的河流航运功能，金沙江除了水富到宜宾这一小段，大部分也没有。这些都是事实，但金沙江仍然是非常宝贵的，体现在如下几个方面：
▲网上常见的这个长江第一弯，在云南香格里拉，典型的干热河谷，兼具横断山区的崎岖、西北的苍凉。山腰往上则充满绿色生机。
第一，金沙江让长江成为世界顶级的长河。金沙江加上源头段的沱沱河、通天河，三段一共3480公里，占了长江的一半多河道。如果没有这一段（雅砻江是金沙江支流），长江大可以大渡河为源头（全长1279公里），但长度会缩水很多，达不到6000公里这个级别，甚至达不到5000公里级别。
▲金沙江确实差点就像澜沧江、怒江、红河一样直下东南亚了，几个大拐弯之后，留在了国内。第二、世界水电宝藏。长江发源于世界屋脊——青藏高原的各拉丹冬雪山，海拔六千多米。然而，这些落差不是均匀分布，玉树县金沙江面大约3400米，到宜宾市金沙江面已经跌到两百多米，金沙江河段落差接近3200米，水力资源占长江的小一半，是中国最大的水电基地，也是西电东送主力。支流雅砻江的水能资源也非常大。
全国水电站前5名，除了我们熟悉的三峡工程，其他均位于金沙江流域：
1、三峡水电站，长江干流，882亿度/年；2、白鹤滩水电站，金沙江，624亿度/年；3、洛溪渡水电站，金沙江，571亿度/年；4、乌东德水电站，金沙江，339亿度/年；
5、向家坝水电站，金沙江，307亿度/年。
第二，气候宝藏。金沙江河谷从北纬26度到28度，离北回归线已经很远，但由于独特的河谷地形，海洋来的风穿过层层山脉到这里下沉，形成“焚风效应”，属于南亚热带干热河谷气候，年均气温高。盛产南亚热带水果，河谷地带的云南楚雄州，四川攀枝花、宜宾等地，都盛产芒果等南亚热带水果，还可以种荔枝、龙眼，丰富了地理和旅游资源多样性，特别适合冬季阴冷的巴蜀人民沐浴阳光。
第三、资源宝藏。金沙江流域蕴藏着各种各样的矿藏，沿河产沙金，“黄金生于丽水，白银出自朱提。”宋代因河中出现大量沙金而改称金沙江。可见这一区域的神秘，山川广大，未来可能还会发现更多矿产。
已经开发利用的是四川和云南交界的攀枝花一带，拥有十分丰富的钒钛磁铁矿、煤炭等资源。攀枝花凭借丰富的资源成为西南地区的重要工业城市、能源基地，人均GDP竟然能跟成都不相上下。此外，我国西南地区腹地气候干旱，特别是云南省中部是土地相对平坦、人口和经济密集的地区非常缺水，金沙江汇聚雪山宝贵的淡水资源而来，对云南省意义重大。
第四，物种和文化多样化的宝藏。横断山、“三江并流”地区未受到第四纪冰期大陆冰川的覆盖，加之区域内山脉为南北走向，成为欧亚大陆生物往南逃难的主要通道和避难所，是欧亚大陆生物群落最富集的地区。这一地区占我国国土面积不到0.4%，却拥有全国20%以上的高等植物和全国25%的动物种数。可以说，这些区域的高山、峡谷和垂直分布的气候，是生物的博物馆，同样也是少数民族风情的博物馆。
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