残唐五代，干戈不休。在短短五十余年时间，中原地区换了五个短命王朝：后梁、后唐、后晋、后汉和后周。值得一提的是，后唐、后晋、后汉三王朝，都为沙陀人李克用、石敬瑭、刘知远所创，是为“沙陀三朝”。
这沙陀人又是何方神圣？能于乱世之中，建立一番霸业？
沙漠民族
先来看看沙陀这个词是什么意思。《新唐书》上有沙陀传。开章明义就说“处月居金娑山之阳，蒲类之东，有大碛，名沙陀，故号沙陀突厥云。”碛，就是沙漠的意思。沙陀人就是沙漠的民族。直到元代“华夏犹呼沙漠为沙陀”。
综合各种史料，沙陀人属于西突厥人处月部的一支，居住在现在新疆的吉木萨尔县、天山山脉东段北麓，准格尔盆地的东南缘。此地在唐代北庭最肥美的牧场。其北有古尔班通古特沙漠，应该就是《新唐书》上所说的大碛。
西突厥战败后，沙陀归降大唐。唐高宗龙朔初年，沙陀曾追随薛仁贵讨伐铁勒，立下战功。首领沙陀金山被册封为“授墨离军讨击使”，此后沙陀部多次受到朝廷的表彰重用，沙陀成了西域了一支重要的军事力量。
游牧民族有一个特点。草原上哪个部落强大起来，其他的部落就会来归顺。处密、射脾、同罗、仆骨、拔野古等部落先后融入了沙陀，他们中有突厥人、回纥人、粟特人，沙陀族中也融合了西域多个民族的血脉。
东迁归唐
唐代进入中晚期以后， 吐蕃逐渐强大。吐蕃夺取了从西域到河西走廊的广大地区。沙陀被迫降于吐蕃。吐蕃人常常以沙陀人为先锋，作为和唐朝对抗的炮灰，并将沙陀举族七千余帐迁至甘州（即今甘肃张掖）。
沙陀归附唐朝已久，认为自己“世为唐臣”，不愿意违心跟着吐蕃反唐。吐蕃也认为沙陀“首施两端”，打算将沙陀再迁移到其他地方去。沙陀族此时处境十分不利，“举族仇恐”。
于是，公元808年，朱邪尽忠和朱邪宜执率领沙陀部众率领3万余帐部众一路东行，投靠大唐。吐蕃军队在后紧紧追击，最后，诛邪尽忠战死，沙陀部众只余两千五百人。朱邪宜执带着残部，历经坎坷，归顺大唐。唐朝廷将重新归附的沙陀人安置在盐州（今陕西定边），授予朱邪宜执阴山府兵马司。
次年，即公元809年，范希朝调任太原，任河东节度使。朝廷命沙陀人“举军从之”。这样沙陀人就来到了河东，而河东就成了沙陀登上历史大舞台的跳板。
沙陀进入河东以后，因其游牧民族精于骑射、骁勇善战的特性，深受唐王朝器重。朝廷“以之讨贼，所至有功”。
风云际会
沙陀走向鼎盛的是通过镇压农民起义。唐咸通九年（868年），桂林戍卒哗变。起义官兵推举粮科判官庞勋为领袖。
朝廷派出沙陀骑兵随行营招讨使康承训前往镇压起义。在康承训部陷入起义军伏击无法脱身时，沙陀领袖朱邪赤心率五百余骑，杀退重兵，救出康承训。后沙陀军与唐军联合两面夹击起义军。起义军大本营徐州被攻破。朱邪赤心弟弟朱邪赤衷率两千余骑，千里追击起义军残部。将起义军逼至湖北蕲水，庞勋溺水身亡。
在此战中，沙陀兵为唐王朝立下汗马功劳。朱邪赤心被赐李姓，名为国昌，授鄜延节度使，后迁振武节度使。李国昌和其子李克用“功大官高，名闻天下”。
唐王朝的腐朽衰败，酝酿着更大的动荡，也给了沙陀人更大的机遇。
唐乾符五年（公元878年），著名的黄巢起义爆发。起义延续七年之久，起义军扫荡大半个中国，并一度攻占唐王朝的长安。在镇压起义的过程中，各路军阀势力纷纷崛起，形成新的强藩雄镇，奠定了五代十国割据混战的格局。
在黄巢起义之前，沙陀首领李克用因为擅杀朝廷钦差段文楚，被唐朝廷出兵讨伐，势屈力穷。唐王朝在起义的烽烟中风雨飘摇，让李克用看到了转危为安的契机。
后来黄巢大军攻破潼关，进逼长安，唐僖宗仓皇逃往四川，逃跑时恳求“沙陀部五千骑南赴京师”，李克用“雄武之略，为众所推”被委任为雁门节度使。中和二年（882年），李克用将沙陀军一万七千人进军河中，开始绞杀农民起义的行动。
李克用的沙陀军身穿黑色军装，人称“鸦军”，作战骁勇。沙陀军团的加入，转变了官军的不利形势。中和三年（883年），李克用在梁田陂大败黄巢部将尚让，“斩俘数万，伏尸三十里”，在渭南“一日三战，皆捷”。当年四月，李克用军攻入长安，打跑黄巢，“贼死及降者甚众”。李克用“于诸将最少，而破黄巢，复长安，功第一，兵势最强，诸将皆畏之”。
在收复长安之后，李克用继续追击起义军。黄巢一路逃，李克用一路追杀。黄巢最后逃到泰山虎狼谷，在绝境中战死。
乱世枭雄
镇压黄巢之后，李克用和他的沙陀军团继续做大做强，先后横扫田令孜、朱玖、张全义、赫连铎、李茂贞、李罕之等人，割据代北，称晋王，与梁王朱温形成两强对立，逐鹿中原。公元923年，李克用子李存勖称帝，建立后唐，推翻后梁，建立了五代的第二个朝代后唐。
虽然后唐是个短命王朝，很快亡于内乱，但后唐统治阶层的核心沙陀军事集团，却在此后很长一段时间内左右了政局。代后唐而立的后晋石敬瑭为沙陀人，其核心侍卫马军统帅16人中有13人为沙陀人。后汉的刘知远，沙陀人，侍卫马军统帅12人，其中9人为沙陀骑将。后周太祖郭威，虽为汉人，但出身于后唐李存勖的亲军“从马直”，也和沙陀军事集团关系密切。
粗略统计，残唐五代禁军大将中沙陀人有49人，各镇节度使有77人，至于刺史之类不计其数，遍布天下。这些骄兵悍将，掌控军权、合纵连横、争雄争霸把神州大地搅得天翻地覆，直到宋太祖扫平群雄，方才结束。而此时的沙陀人大多即已汉化，融入了华夏血脉之中。
沙陀能够在晚唐的舞台上大放异彩，有这几个因素。
第一，唐代的民族政策给了沙陀兴起的关键契机。
唐代有重用藩将的传统。用边疆少数民族首领掌控军队，巩固边防，镇压内乱。造成安史之乱的安禄山是藩将，平定安史之乱的李光弼也是藩将。终唐一代，藩将之多，可谓汉人王朝之首。沙陀不堪吐蕃压制，内迁降唐，就是他走向兴盛的开始。
第二，镇压农民起义是沙陀辉煌的前提条件。
农民起义沉重打击了封建国家机器，朝廷为了镇压农民起义，不得不放松对豪强的控制，给予军政大权，任由其发展，从而形成了各路军阀。汉末如此，唐末也是如此。在镇压庞勋、黄巢起义中做大做强，具备了问鼎中原的实力。
第三，沙陀“文武双全”的民族秉性是沙陀壮大的重要资本。
一是沙陀人原本是发源于西北大漠，以骑射见长，能征善战。所谓“沙陀劲勇冠诸胡”。二是沙陀晚唐以后，深受汉文化影响。李克用广收汉人为官。麾下文官卢汝弼、李袭吉，武将周德威、史建瑭皆为汉人。其子李存勖更是全面推行汉法唐制、以中原天子自居。故而沙陀人“文能提笔安天下，武能马上定乾坤”，能在乱世之中崛起。
第四，五代军阀特性是沙陀活跃的一大因素。
五代军阀，将领和部下同出一军。在战场上结成生死之谊，“比肩同气”形成坚实的政治同盟。军阀集团内部从将军到士兵，又大多父子相承、兄终弟及，世代沿袭。沙陀军事集团就是五代军阀的典型代表，他们抱团取暖，为保证自己利益相互勾结。如果朝廷损害了他们的利益，他们就发动叛乱，后唐李从厚削藩，李从珂等就发动政变。李从珂削藩，石敬瑭又进行叛乱。石敬瑭投靠契丹做儿皇帝，安重荣、安重进又起来造反。沙陀集团内部又是世袭的，结果就是“累朝相承”。
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