欧洲拿破仑战争时期，大量俄罗斯贵族军官追随沙皇亚历山大一世打进巴黎，自以为“天下第一”，拯救欧洲的他们，惊讶地发现巴黎的现代与繁华，反衬了俄罗斯农奴制度的落后与愚昧。价值观被打破的后果就是，回国后的贵族军官们决定要改变俄罗斯。因此，一次失败的起义加上一次全体流放以后，诞生了所谓的“十二月党人”。
万历年间，皇帝怠政，百官党争。万历二十二年，顾宪成触怒了万历，被革职回家。回乡后，他开始维修东林书院。由于顾宪成天生具有领袖魅力，并且顾宪成凭借一介布衣，开始通过舆论和讲学影响和左右朝堂局势，一大波人开始团结在他周围。东林书院的这一小群官场失意文人拉动大量民间文人，他们抨击时政，时常聚会，获得舆论优势，形成一批小团体。
但是，这帮人是不会自己称“党”的，朋党之争历来是封建王朝帝王严防死守的禁地，触碰者立死。而且古代叫“党”的，都是骂人的话，所谓“君子朋而不党，小人党而不朋”。所以结党的，那一定是小人。有了党，你就要结党营私。所以古代的党可从来都不是什么好话。所谓东林党，这是反对者起的名字，最出名的就是魏公公的《东林点将录》。魏忠贤骂他们这批人搜罗的罪状名单而已。
泰昌皇帝朱常洛继位后，启用了一批同情东林党的官僚和东林党中坚分子，并给继任的天启皇帝留了一个东林味儿很重的内阁，导致大量万历朝的旧官僚团体非常不爽。
天启初年，太监魏忠贤上台，于是利用几起大案进行牵连式举报陷害，接连兴起大狱，将大量东林党人和压根不是东林党却被扣帽子的其他官员整死整残，这才第一次有了所谓阉党和东林党之分。阉党就是巴结魏忠贤的一群人，他们大部分还是万历朝的老官僚团体及其门生。而东林党，除了被阉党整死的外，大部分其实都是被阉党扣的帽子，实际上大部分是泰昌皇帝启用的新人。
东林全盛时期不超过500人。天启初年，东林江南传统领地内还是出了昆山昆党，宣城宣党两大势力反东林。当然这些党派后来都和齐楚浙一样加入了阉党。
崇祯帝上位后，清理了阉党，严禁党争，东林党和阉党实际上已经双双不存在了。真实存在的，就是崇祯年间的一些官僚，此前有个阉党身份而已。而大量政治斗争失败的，以及蹲在家里键政的，都自诩自己是东林党，贴金而已。
李自成进北京后，明朝备份朝廷的南京官僚们建立了弘光朝廷，开始论资排辈排挤外人，他们自封东林党，自诩正人君子。掌管权力的马士英则被南京官僚扣上了阉党的帽子，实际上马士英跟所谓阉党毫无关系。弘光朝的东林党和阉党实际上都是假的，东林党是自封的贴金帽子，阉党是给人扣帽子的屎盆子。所谓东林党，你可以理解成现在的公知群体。
因为弘光朝的快速灭亡，南京的这批官僚被认为到处搅屎棍，和马士英天天内斗这才导致失败。因此，不能反清复明就是这批“东林党人”祸国殃民造成的。所以他们才是明亡的罪魁祸首。
其实真正的东林党中坚分子，早就在天启朝被阉党物理消灭了。真正的东林党中坚分子，也仅仅是一批明朝“公知”，关于键盘侠而没实际胆量与作为。跟现代唯一不同的是，他们并不坏，但大部分蠢。弘光朝时期的东林党阉党争斗，实际上跟天启朝的东林党阉党争斗毫无关系了，纯扣帽子行为。是一群没有兵权的南京养老院朝廷大员，嫉妒资历比他们浅的马士英，争权夺利而已。
清军南下后，很多江南文人组织了大量反清运动。在反清运动中，这批人仍然延续前朝的“圈子”仇恨，互相死磕。开始了在南明朝廷内外新一轮的“党争”。你不是我这个圈子，那你就是“阉党”，你是我这个圈子，那你就是咱“东林党”。其实也与元始初创的东林人士毫无关系了，纯粹是在那个乱世下互相争权夺利而已。但是毕竟南明势力弱小，如果明目张胆打压对方，难以获得道义支持，所以必须给自己冠一个大名，说自己是“东林党”的人。因为，他们自认为“东林党”能够获得江南士民的支持，而“阉党”自然是对立面，是要遭到打压的。所以，一切不对付的人，都划到“阉党”余孽这一派中。
在儒家的笔下，东林党人都是“正人君子”。但他们却是明朝溃散的“亡国之臣”。东林党的组织骨干，是以江南士大夫为主的官僚阶级政治集团。当他们一上台，牛呼呼的，个个踌躇满志，要搞古代的圣人理想之治，当官帽官袍一加身便志得意满，立马向皇帝上书变法革新，要搞所谓的“革除朝野积弊，反对贪纵枉法”。
崇祯上台后，东林党人除了向皇帝提出罢斥阉党集团，可能略微遏制了一下宦官集团的贪赃枉法以外，没有再做过一件利国利民的事。他们禁止工商业，认为是“小人才争利”或“逐利小人”，认为商人有乱国本，一律禁止工商业活动，各种税费统统不要一律废除。浙江一省在天启皇帝时收到的茶叶税达到二十万两白银，东林党人决定不要了，导致崇祯朝一年只收到十二两白银！禁止皇帝派太监拿钱去修水利，因为太监会贪污腐化，导致崇祯干了十七年皇帝，没有修过一次。
本来明末依靠太监支持的工商业税收完全可以支撑五十万边军的军费，结果被东林党人财政改革一搞，近乎枯竭。最后只能从农民身上加税来实现，三饷加派一发出去，陕西就反了。明朝败亡，实由东林党人的乱政之举。
袁崇焕杀毛文龙表面上是争夺军权，实则是为了东北的贸易！但钱能通神，东林那帮人在东北经营了多少年，不但整个大明北方边镇都被他们腐化，就算是后金也在他们的金钱腐化范围之内！乙巳之变为什么后金大军竟能长驱直入围困京师？那自然是东林诸公将沿途都安排的明明白白！他袁崇焕集一省之力，怎么跟权倾天下的东林斗？所以最后身死，也在情理之中！
而到了最后东林党也没落得好下场，则是因为他们自己养虎为患，反噬了自身！但可悲的是最后反噬的不光是东林，而是整个华夏……
严格来说，东林是一个良莠不齐的组织，例如桐城一地就能出左光斗和阮大铖这两个道德水平有天堑之别的人。所以投清的，自然是一部分，而抗击清朝殉国的，自然也不在少数。
根据魏忠贤党羽编的《东林点将录》来查，入围的绝大部分东林党人在清军入关前都去世了，多数人由于魏忠贤的迫害而死。活过1644年，能查到的降清的人有钱谦益、张凤翔、房可壮，惠世扬降清后又举兵反清，最后兵败失踪。其他活过1644年的人：刘宗周，绝食殉国。黄公辅，举兵抗清，永历十三年自焚殉国。解学龙，1645年，投江殉国。张慎言，患病拒绝医治，殉国。熊明遇、练国事、方震孺、程注效力南明政权。侯恂、郑三俊、赵洪范隐居。东林党，夏允蠡之子夏完淳，清兵攻入嘉定时坚持抗清，以身殉国，年仅16岁。东林党黄道周、郑缦的好友，也是清兵攻入时坚持抗清，殉国。
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