太后，指的是封建社会帝王的母亲，其中包括嫡母、生母、养母等，始于战国时期秦昭襄王，后秦朝灭亡，汉承秦制，以后历代皆然。
皇太后是对帝王母亲的一种尊称，历史上比较有名的皇太后，都是年纪比较大的时候，才当上了皇太后，那是因为只有自己的夫君、也就是先帝去世，才能尊称为太后。
当然，其中也有例外。
许多英年早逝的皇帝去世后，年轻的皇后也能成为太后。就比如东汉末年时期的何皇后，在夫君汉灵帝去世后，年仅三十岁左右就成为了何太后。
三十岁左右成为太后，这在古代其实是很常见的事情。古代些许帝王由于纵欲过度、亦或者乱吃丹药等原因，年纪轻轻生命便走到了尽头，如此一来，留下来的年轻皇后，便成为了皇太后。
少见的是，西汉末年有一位女子，年仅15岁时就成了寡妇，且还被尊为皇太后，她就是西汉末年著名权臣王莽的女儿王氏。
了解汉朝历史的人都应该知道王莽这个在汉朝有着巨大影响力的人物，王莽篡汉是著名的历史事件，他本是西汉外戚权臣，却篡夺了汉朝的天下，建立新朝。
对于王莽这个人物，古代史学家以正统为观念认为，王莽是彻头彻尾的大反贼，更是被二十四史之一的《汉书》列作“逆臣”一类。
可到了近现代，许多史学家都将其誉为“中国历史上第一位社会改革家”。
外戚专权是汉朝时期的特色，当时的王氏家族，便是权倾朝野的外戚世家。
王莽少年时父兄先后去世，跟随叔父们一起生活。生活简朴，为人谦恭，且勤劳好学，对内侍奉诸位叔伯，十分周到，对外结纳贤士。是当时世人眼中的道德楷模，声名远播。
步入仕途之后，王莽办事认真，对人更加恭敬，礼贤下士、清廉俭朴，常把自己的俸禄分给门客和平民，甚至卖掉马车接济穷人，在民间深受爱戴。朝野的名流都称赞歌颂王莽，王莽的名声甚至超越了他那些大权在握的叔伯。
得益于多年累积的声望，以及家族背景，王莽很快便大权在握，成为了权倾朝野的权臣。
公元3年，为了加强自己在朝中的地位，王莽运用了一系列手段，让自己的女儿王氏成为皇后的正统人选，王氏于公元4年被封为皇后。
王氏被立为皇后的两年，时年十四岁的汉平帝去世，王氏也因此成为了寡妇，同时被尊为皇太后。
关于汉平帝的死，历来争议很大，有人认为他是被王莽毒杀，但却没有证据，事实上自古以来庙堂之事最不缺的便是暗箱操作，常人很难了解到真正的内幕。
到了这时，王莽的野心进一步膨胀，于公元8年篡位称帝，建立新朝。
当时的王氏已经十八岁，却守了三年的寡。王莽不想让自己的女儿继续守寡，便想让王氏改嫁。然而王氏虽然年龄不大，但为人婉顺文静有节操。自从王莽篡位后，便经常称病不入朝堂，更不愿意改嫁。
《汉书》记载，王莽为了让王氏改嫁，派立国将军、成新公孙建世子孙襐扮成医生前去看病调情。
王氏大怒，发了一通脾气后卧病在床，至此王莽便不再强迫。
《汉书·卷九十七下·外戚传第六十七下》：及汉兵诛莽，燔烧未央宫，后曰：“何面目以见汉家！”自投火中而死。
公元23年，绿林军攻入长安，杀死王莽。王氏没有面目再见汉室，遂自焚而死，年仅三十二岁。
王氏是历史上最为年轻的太后之一，虽说是汉朝反贼王莽的女儿，却没有背上历史骂名。东汉史学家班固，称其为女中英烈。
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