1853年10月,韦俊军团攻克汉阳,准备包围武昌。此时,杨秀清派使者来到湖北,让韦俊暂停攻打武昌,先把部队撤回来,并派兵支援胡以晃。
武昌没啥清军,杨秀清为何下令撤退呢?杨秀清想法奇特,他决定先拿下皖北庐州,让胡以晃、曾天养去皖北作战。太平军兵力不足,无法同时在湖北、皖北作战,故而只能让韦俊撤退。
11月,胡以晃、曾天养率一万兵马从安庆出征,北上攻打庐州,迎战湘军头号悍将江忠源。5个月前,太平军攻打南昌,与江忠源死磕3个月,无功而返。
江忠源能打仗,咸丰也不亏待他。南昌之战结束,咸丰授予江忠源安徽巡抚,是湘军主帅中第一位得到总督、巡抚封疆大吏的人,可知他能力之强悍。
江忠源进入庐州,带来湘军三千余人,加上城内的绿营兵、团练武装,也有一万多人。陕甘总督舒兴阿率西北清军增援,和春率江南大营援军参战,江忠浚等兄弟武装,也赶来战斗。
从兵力数量上看,太平军并没有优势,还容易陷入清军反包围中。胡以晃为了避免两线作战,先重兵击垮西北清军,然后挖掘2道长壕,一边攻城,一边阻止清军靠近庐州。
庐州之战持续一个月,胡以晃、曾天养利用地道战术,在城根下爆破,江忠源也见招拆招,多次击退太平军攻势,守住了缺口。
地道攻城,是太平军常用战术,清军很了解,应对办法很多。如此,胡以晃决定升级地道战术:挖掘多条弯曲地道,让清军误判方向;地道挖掘2层,前后爆破时间有间隔。
不得不说,这一招确实有效。江忠源让人在城内监听地道方向,也准备好应对手段,一旦太平军爆破,而立刻堵住缺口,一边用火罐投掷,一边修补,把太平军挡在城外。
不过,江忠源失策了,太平军从旱西门爆破后,佯装冲向缺口,吸引江忠源把主力调来防堵,却在东门架设云梯攻城。等江忠源赶到城东,太平军则引爆第二条地道的炸药,修补缺口的清军瞬间灰飞烟灭。
现场一片混乱,65岁老将曾天养乘势率兵冲入城内, 夺取庐州。江忠源无法阻挡,且战且退,太平军穷追不舍,江忠源阵亡沙场,一说自尽而亡。
拿下庐州,太平军士气旺盛,周围清军也不敢发起进攻。但是,杨秀清并没开拓皖北基地的意思,胡以晃刚进入庐州,东王就调曾天养进入湖北作战,抽调了庐州兵马,胡以晃兵力不足。
那么,为何杨秀清不开拓皖北基地呢?杨秀清让韦俊暂停西征,目的就是集中兵力拿下庐州,建立北伐中原的前进基地。庐州就是合肥,进入河南的要道,当年孙权10万大军攻打合肥,却被张辽800兵马击败,无缘进入中原。
太平军拿下庐州,而周围清军并不强,且两淮的捻军起义频繁,太平军有现成的盟友可用。杨秀清经营皖北,继续派遣军队支持,胡以晃、曾天养可以开创出一片天地,拿下两淮,这对太平天国而言是幸运。
林凤祥北伐中原,2万兵马直奔燕京,没有任何支援,也没前进基地。林凤祥在天津受挫,此时退守阜城,承受胜保、僧格林沁两大军团围攻,压力很大。
太平军拿下皖北,两淮,可以起到支援林凤祥的作用。胡以晃、曾天养以皖北作为基地,出兵河南,清朝只能把僧格林沁、胜保调去抵御。林凤祥、李开芳压力减轻,即便不能继续北伐,也可以把主力带回来,参与西征,或者经营两淮、河南。
遗憾的是,杨秀清不知怎么想,拿下庐州之后,没有进一步开拓皖北,又把曾天养调到湖北,攻打鄂西北。如此,皖北兵力不足,胡以晃手中没人,麾下也没悍将可用,不但不能开拓基地,还被清军反包围,庐州孤立无援。
杨秀清这么一来,太平军攻打庐州的意义何在?不能开拓皖北基地,不能支援林凤祥,还把一支精锐困在庐州。韦俊本来可以快速拿下武昌,为了庐州之战而撤退,清朝得以加强武昌防御,对随后西征作战非常不利。
庐州之战前,两湖没啥清军,曾氏湘军也还在训练之中,还没具备战斗力。庐州之战结束,曾国藩已经训练出湘军陆军、水师两支精锐,成为太平军劲敌。1854年4月,庐州之战结束3个月后,湘军在湘潭击败林绍璋,太平军损失2万人,西征局势逆转。
没有经营皖北,没有开拓两淮基地,这是杨秀清的错误。究其原因,杨秀清看到西征进展顺利,太平军连续获胜,有了轻敌之心,不能步步为营,稳扎稳打,而是开辟几个战场,无疑是失策。
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