A-12被埋没于历史的尘埃中，SR-71却迅速成为世界上最著名的飞机之一，打破了数十项航空纪录。
SR-71在依靠自身动力从地面起飞后，使用吸气式发动机在平飞中创造了所有纪录。虽然SR-71的前身A-12在技术上可以飞得更高更快，但在整个服役期间，它一直是保密的，因此没有资格竞争国际航空纪录。同样，虽然SR-71飞行员布莱恩·舒尔（Brian Shul）声称，1986年4月15日，他在利比亚上空以3.5马赫的速度躲避地对空导弹，但这一记录从未得到证实，因此仍然是非官方的。出于这些原因，SR-71被正式认定为有史以来速度最快、飞行高度最高的喷气式飞机，20世纪70年代创下的纪录至今仍未被打破。
但SR-71的成就远不止打破纪录和在航展上引人注目。
自1966年服役以来，“黑鸟”参加了全球数十场武装冲突，在1973年的赎罪日战争、以色列入侵黎巴嫩和1986年美国空袭利比亚期间都收集了重要情报。1977年至1988年间，驻扎在英国米尔登霍尔皇家空军基地的SR-71沿苏联和东德北部海岸执行了322次所谓的“波罗的海快车”任务——在此过程中经常侵犯瑞典领空。瑞典人的回应是出动超音速战斗机捍卫其中立，但SR-71的速度比这些截击机快得多，因此从未成功拦截过任何一架。1971年甚至在国内被联邦调查局用来追捕神秘劫机者DB·库珀的行动。
日本嘉手纳空军基地的SR-71
所有SR-71均由第九战略侦察联队驾驶，该联队驻扎在加州比尔空军基地，但部署在不同的作战地点，包括阿拉斯加的埃尔森空军基地、米尔登霍尔皇家空军基地、印度洋的迭戈加西亚岛和冲绳的嘉手纳空军基地，SR-71在冲绳获得了它的第二个主要绰号：波布（Habu）。这指的是该飞机与一种当地毒蛇很相似。
到20世纪80年代末，SR-71已飞行超过3,000架次，累计飞行时间超过11,000小时，其中四分之一以上以3马赫的速度飞行。
然而，像之前的A-12一样，就在SR-71开始大展身手时，政府却决定将其退役。
官方原因主要是预算问题。SR-71是一种极其复杂且昂贵的飞机，需要大量的支持人员和全球空军基地网络、加油机和其他基础设施。事实上，当时的国防部长迪克·切尼（Dick Cheney）估计，SR-71每分钟的飞行成本高达85,000美元，而整个项目每年耗资约3亿美元。与此同时，反对者认为，同样的任务可以通过先进的间谍卫星、无人机更有效地完成。而且颇具讽刺的是，SR-71的设计目标正是取代洛克希德U-2。尽管SR-71在几乎所有方面都优于U-2，但它有一个主要缺点：缺乏数据链系统，这导致收集到的情报无法实时传输和使用。
与此同时，U-2已经过升级，配备了这种系统，尽管它更容易受到防空系统的攻击。支持者们认为SR-71提供了其他侦察平台无法比拟的独特能力，但这款飞机最终还是在1989年10月正式退役。和A-12一样，这个决定也可能部分出于政治原因，空军将取消SR-71项目作为谈判筹码，以确保更高优先级项目的资金，例如波音B-2“幽灵”隐形轰炸机。
SR-71A和SR-71B教练机（中），加州爱德华兹空军基地，1992年
事实证明，这个决定的时机相当不巧，因为SR-71所提供的战术侦察能力在1991年海湾战争期间是盟军部队极为需要的。由于在波斯尼亚战争（1992-1995）期间遇到了类似的情报收集困难，于是，SR-71项目进行了重新评估。由于没有任何技术能与SR-71的能力相媲美，国会同意拨款7200万美元重新启用三架SR-71，并为其配备实时数据链系统，以使其达到现代标准。
不过，这一短暂的复出并没有持续太久。空军并未为对SR-71的重新启用列出预算，他们担心这一决定会分散其他更重要项目的资金。尽管空军试图关闭该项目，国会还是批准了所需的资金。1997年10月，时任总统比尔·克林顿试图使用逐项否决权取消拨款，但最高法院很快以违宪为由驳回了这一提议。因此，SR-71的前途悬而未决……
直到1998年9月，空军最终重新分配了复飞资金，彻底让SR-71退役。
退役后的SR-71继续为NASA服务
但这并不是黑鸟故事的结束。
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