天体研究者已揭示,在太阳系之外,环绕其他恒星转动的诸多行星世界,它们形态各异,距离其环绕的恒星远近不一,即使是体积最为庞大的行星,在高精密望远镜下也不过是朦胧一斑。
试想,在这些星辰大海中,倘若有一颗与地球尺寸相近的星球,它所处的位置既不靠近炽热的恒星,也不远离其温暖的怀抱,那它可能是由岩石构成的,且温度适中,足以孕育液态海洋,甚至更进一步,生命体的诞生。而天体生物学家们,在追寻这些或许适宜居住的星球时,他们的目光正越过更为辽阔的宇宙空间。
在这些遥远的星球中,会不会有一块净土,不仅拥有组成生命的必需元素,还可能孕育出文明与智慧?我们人类在宇宙的舞台上,是否孤单无伴?
在无数人追问这样的问题的同时,我们或许应当反思:我们应当去搜寻地外文明吗?假如我们真在那些遥远星球上发现生命的踪迹,我们应否尝试与那里的生物进行交流?
大约四十年前,美国国家航空航天局(NASA)对于这个问题的回答是肯定的。1977年,旅行者1号和2号发射升空,它们的任务是探索太阳系中的巨行星。航天器上携带的是镀金的唱片,宛如时空胶囊,装载着人类文明的线索与信息。
这些信息由一个由美国天文学会和著名作家卡尔·萨根所领导的委员会挑选,其中包含了上百幅图像、大自然的各种声音剪辑,如波浪、雷声、鸟鸣等,还记载了不同时代和文化背景下的音乐,55种不同的语言问候,以及美国总统和联合国秘书长的致辞。此外,唱片上还刻有一幅以14颗脉冲星为参照的太阳系地图。这些脉冲星的精确而独特的频率,是高度智能生命存在的证明,并可指引着地外生命寻找到地球的方位。
然而,多年之后,著名物理学家史蒂芬·霍金却认为,向外星世界透露地球的方位是一个重大失误。霍金虽然认为地外生命可能并不比地球上的微生物更为复杂,但他警告,若被更高等的外星文明发现,那对地球来说,可能将是一场不亚于哥伦布发现新大陆的灾难。
至今,那些镀金唱片依旧在星际间漂泊。1990年,旅行者号探测器越过了冥王星的轨道,旅行者1号在2012年步入星际空间,预计在未来4万年内将抵达最近的恒星系统。
假如这些探测器被地外生命捕获,他们或许能够破解唱片上的信息,并在未来某一天造访地球。如果他们属于技术更为先进的文明,那么他们可能带着友好的意图到来,这能让我们憧憬未来某天人类也能实现星际旅行的梦想。
但反之,如果他们带着恶意,那么搜寻地外生命可能会将我们引向深渊。我们可能对首个接触的生命体的进化阶段、感知能力、特性或意图一无所知。因此,拓展我们的视野,在某种程度上,是一种充满风险的举动,我们正在将生命置身于危险之中。
但另一方面,停止探索地外生命可能风险更大。这不仅会背离塑造人类的探险精神,而且即使我们不主动寻找,也并不意味着地外生命不会来敲门。一旦它们主动前来,我们可能将面临更加不可预知的局面。
人类天生对未知充满好奇,追随这份好奇心,是人类最伟大的成就之一。可能,科学的前沿还有更多领域等待我们去开拓,前提是让我们的激情与另一项人类最宝贵的资产——希望,共同舞动。
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