在二十四节气的当中，有4个最为重要的节气，那就是四立，也就是立春、立夏、立秋还有立冬，在古代社会中是个重要的节日，也是古代“四时八节”之一。《月令七十二候集解》云：“立，建始也；冬，终也，万物收藏也。”立冬三候为：“一候水始冰；二候地始冻；三候雉入大水为蜃。”“水始冰”是说此时中国北部天气已经寒冷，水泽开始结上一层薄薄的冰。“地始冻”是说土壤中的水分因天冷而凝冻，土壤随之变硬。“雉入大水为蜃”是说蜃是大蛤，雉是野鸡。有人解释说，在冬天时节，野鸡蛰伏，而蜃类会大量繁殖，故古人以为是野鸡变成的。立冬的到来，意味着万物收藏、规避寒冷这一新季节的开始。我国古时民间习惯以立冬为冬季的开始，《月令七十二候集解》说：“立，建始也”，又说：“冬，终也，万物收藏也。” 立，建始也，表示冬季自此开始。冬是终了的意思，有农作物收割后要收藏起来的含意。
根据《孝经纬》中记载：“霜降后十五日，斗指乾，为立冬，冬者，终也，万物皆收藏也。”意思就是说，在霜降节气过后十五天，北斗七星的斗柄指向“乾”的位置时就进入立冬节气了。立冬节气，预示着秋尽冬来，正所谓“天水清相入，秋冬气始交。”说的就是这个时候。
而且按照《逸周书》中的说法：“立冬之日，水始冰，地始冻。”天寒地冻便为冬。所以在这个节气，我们可以明显感觉到天气降温了，而且特别的寒冷，古人在这个节气还流行了很多的习俗。比如迎冬就是其中之一，《后汉书・祭祀志》载：“立春日迎春于东郊，祭青帝、句芒；立夏日迎夏于南郊，祭赤帝、祝融；立秋前十八日迎黄灵于中央，祭黄帝、后土；立秋日迎秋于西郊，祭白帝、蓐收；立冬日迎冬于北郊，祭黑帝、玄冥”。
在古代，立冬是农历十月中的一个大节，汉魏时期，立冬这天，天子要亲率群臣迎接冬气，对为国捐躯的烈士及其家属进行表彰与抚恤，请死者保护生灵。除此之外，立冬还是丰年宴会隆重举行的时间，也是寒风乍起的季节，同时还有“十月朔”、“秦岁首”、“寒衣节”、“丰收节”等众多的习俗活动会一一展开。如今，有些习俗已经淡化，但是农历十月初一的寒衣节，还是被流传了下来，寒衣节又称十月朝、祭祖节、冥阴节、秋祭，民间还称为鬼头日，是中国传统节日。
旧时立冬这天，人们要举行祭祖祭天的活动。即便再忙的农人也要在家休息一天，杀鸡宰羊，准备时令佳品，一方面祭祀祖先，以尽为人子孙的义务和责任；一方面祭祀苍天，感谢上天恩赐的丰年，并祈求上天赐给来岁风调雨顺；而祭祀仪式后的酒食，也可让辛苦一年的农人，好好犒赏一下自己。
冬令进补吃膏滋是苏州人过立冬的老传统。在旧时苏州，一些大户人家还用红参、桂圆、核桃肉。有句谚语“立冬补冬，补嘴空”就是此时最好的比喻。
立冬这一天一直以来都是个大日子，为了迎接立冬，北方人多吃饺子。在中国，饺子承载了南北许多人无尽的相思。饺子的原名据称叫“娇耳”，是我国医圣张仲景首先发明的。他的“祛寒娇耳汤”的故事至今还在我国民间流传着。“立冬不端饺子碗，冻掉耳朵没人管”，立冬意味着冬天的到来，天凉了，耳朵暴露在外边很容易就被冻伤了，因此，吃点长得像耳朵的饺子，补补耳朵，这可是家里人对亲人最贴心的关怀了。
立冬吃饺子又有来源于“交子之时”的说法。大年三十是旧年和新年之交，立冬是秋冬季节之交，故“交子之时”的饺子不能不吃。现代人延续着这一古老习俗，立冬之日，天南地北都会煮一碗热气腾腾的饺子。
立冬时节还有一个特别的习俗：煎香。香草为芳草中的一种，用衣袖在草上挥动便会芳香袭人，可缝制成香囊佩戴。焚烧香草可辟瘟疫、祛风瘴以及驱除房屋中的秽气；佩戴香囊则可解郁闷；熬汤沐浴可以祛风寒；搽在发间可以辟秽污；以水酒煎制涂于面部，能够祛黑斑，滋养容颜。
《黄帝内经・素问・四季调神大论》载：“冬三月，此谓闭藏。水冰地坼，无扰乎阳，早卧晚起，必待日光，使志若伏若匿，若有私意，若已有得，去寒就温，无泄皮肤，使气亟夺，此冬气之应，养藏之道也。逆之则伤肾，春为痿厥，奉生者少。”立冬，是冬季的开始，顺应节气变化的养生保健才是天人合一之道。自立冬开始，天气之间阳气由收变敛，由降变藏。人体阳气受此影响，也渐渐潜藏于肾。所以，冬季养生之道与天人相应，贵在补肾固精、养阳藏气。
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