科学家在7 月 14 日在《科学进展》杂志上报告称，在名为“龙宫”的小行星样本中，发现一些含有早于太阳系诞生的星尘。并称日本隼鸟 2 号宇宙飞船捕捉到的“龙宫”物质碎片，很大概率来自于太阳系的冰冻边缘，而不是小行星本身的物质。这些外来碎片有助于研究太阳系历史的细节。美国宇航局休斯顿约翰逊航天中心的宇宙化学家安·阮 (Ann Nguyen) 表示，发现这些碎片“确实很独特，它向我们展示了一种新型材料，同时也能让我们更多了解来自外太阳系的材料动力学。”
名为“龙宫”的小行星
隼鸟二号航天器于 2018 年和 2019 年在命名为“龙宫”的小行星登录，然后于 2020 年带着 5.4 克太空岩石样本返回地球。科学家们在实验室中，通过一系列高科技设备，检测分析这些样本详细测量化学成分。到目前为止，科学家检测发现，这些样本中富含碳，它的组成与地球上发现的一些最稀有的陨石相同，并且它在过去的某个时刻被水分子改变过。因此，科学家认为小行星“龙宫”，是由一颗较大的小行星在碰撞中破裂并重新形成的。
小行星龙宫的样本（如图）中含有太阳系诞生前产生的星尘碎片。这些星尘可以揭示太阳系历史的细节
然而，宇宙化学家安·阮意图从中发现一些不一样的物质。“我的研究重点是太阳前颗粒，我们从样本中寻找到一种微小的颗粒， 这些微小的颗粒中，含有与太阳形成的同位素不同的同位素（具有不同中子数量的元素原子），从而暴露了它们的外星起源。”阮和她的同事检查了两个龙宫样本，每个样本的大小都不到一毫米。然后，他们挑选出了 50 至 200 微米宽的微小岩石碎片进行检测。安·阮及其同事利用扫描电子显微镜和其他成像技术发现，其中两种碎屑在化学上与龙宫的其他部分不同，氧、镁和硅含量较低，铁和硫含量较高。这些碎屑中的前太阳颗粒浓度也比龙宫材料的其余部分高得多。这些颗粒含有碳化硅，很容易被水破坏，此外还含有大量的有机物。
这些碎片还含有来自太阳系外部的硅酸盐颗粒（白色箭头）
这意味着这些碎片不可能是小行星龙宫里的一部分，因为水已经使龙宫母体发生了巨大的改变。研究人员认为这些颗粒是在外太阳系柯伊伯带形成的彗星碎片，那里的环境凉爽干燥。然后，在最初的小行星毁灭和碎石堆形成之间的某个时间，这些颗粒撒到了形成龙宫的碎石上。
“在这些事件之间，它聚集了一些来自其他天体、太阳系的不同部分，”阮说。目前尚不清楚来自外太阳系的物质是如何到达龙宫的。也许这颗小行星的形成距离太阳比现在更远，甚至可能更接近柯伊伯带。芝加哥菲尔德自然历史博物馆的宇宙化学家菲利普·赫克（Philipp Heck）说，这一发现“非常令人兴奋，这些碎石在龙宫形成后就融入其中，非常有价值。我认为它们甚至比龙宫样本本身更有价值。”
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