20世纪70年代,美国国家航空航天局(NASA)同意在其双子星探索者号上搭载一个小型金属板,这标志着人类制造的物体首次踏上冲出太阳系的征程。NASA联络了美国康奈尔大学的卡尔-萨根博士,委托他构思这一信息。
卡尔-萨根,一位在搜寻地外文明(SETI)领域颇为活跃的天文学家,以其杰出的科学成就和精湛的天文学造诣而闻名。他奉献了许多理论和实践,既帮助我们探索与地外生命沟通的可能性,也引领我们探测宇宙中生命迹象的方法。
萨根与SETI研究所的创立者弗兰克-德雷克共同设计了这块镀金铝的铭牌,约15厘米乘23厘米大小,铭牌上刻画了一系列象征性图案以示人类及地球的特征。铭牌上的男性和女性形象均未着衣,男性的一只手臂高举,象征着友好的问候。此外,还描绘了太阳系模型、探索者号的飞行路径,以及太阳附近的14颗脉冲星的图解,这些脉冲星的存在或许能为地外智慧提供解读的线索。
这一尝试旨在向可能存在的地外生命传达人类在宇宙中的位置。想象着向他人指明自己在广袤宇宙中的坐标,这种可能性本身就充满了趣味。你永远无法预知他们将何处何地发现这块金光闪闪的铭牌,但至少希望其中的信息能传达出去。
1977年,萨根博士再次得到设计星际信息的机会,NASA决定在旅行者号探测器上放置一块铜质铭牌。萨根这次制作了一张镀金的铜唱片,并设计了一套简单的图示来指示如何播放唱片。据萨根推测,这张金属唱片在宇宙中至少能保存十亿年之久。
在设计过程中,一个技术难题是如何将信息编码,既包括音频信号,也包括某些视频图像,而这些编码方式应该是足够先进的文明都能读懂的。唱片播放器的优势在于其不仅涉及机械原理,还涵盖了电学原理,而唱片上的纹路清晰易辨,所以还可附上解释如何操作的封面说明,方便外星文明理解。
唱片中收录了各种声音样本,从婴儿啼哭到自然界的风声、海浪声和雨声,从各种动物的叫声到来自世界各地的经典音乐和民俗曲调。其中,颇具趣味性的一首歌曲是查克-贝瑞的经典摇滚作品《强尼要乖噢》。音乐的选择是出于这样一个假定,即任何文明都可能有音乐这样一种艺术形式。
萨根还在唱片中融入了众多著名人造建筑的图像和55种不同语言的问候语。特别收录的苏美尔语尤为重要,因为根据一些古老的外星理论,苏美尔文明可能曾是人类与地外生命首次接触的见证者。
尽管目前人类还未能与外星生命取得联系,但这种尝试表达的行动本身有助于突破认知的局限,增强了我们对星际通讯的理解。无论我们是在寻找遥远星球上的生命迹象,或是寻找古籍中外星人足迹的证据,亦或是希望与外星人进行面对面的接触,我们都在追求同一目标。
搜索外星生命的探索永无止境,旅行者号已冲出太阳系,向更深远的宇宙进发。如果真的存在地外生命,那么在接下来的十亿年间,他们有可能通过旅行者号携带的信息找到地球和人类的线索。或许到了那时,人类已经迈出了地球摇篮,但不管怎样,找到我们曾居住的地球就意味着找到了我们人类。
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