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世界上有这样一个“霸道”的国家：它的面积还不到中国重庆市大，人口只有400多万，甚至连军队都没有。但就是这样一个“小不点”，却能让中美这样的大国乖乖交钱。
每年，仅靠收取过路费，它就能赚进500多亿美元。中国得支付100多亿，美国要交的更多。最贵的一次过路费高达400万美元！
这个国家就是巴拿马。1970年代，它还是个需要国际援助才能填饱肚子的穷国。可短短几十年，它的人均GDP就追平了中国。
它是如何做到这般“嚣张”的？为什么连世界强国也要给它交买路钱？
一条运河，改变了一个国家的命运
早在1534年，一位雄心勃勃的国王就对这片土地产生了兴趣。神圣罗马帝国皇帝查理五世下令勘察一条穿过美洲的水道，他期望能缩短西班牙与秘鲁之间的航程。然而，这个梦想在当时的技术条件下，注定只能是个美好的憧憬。
300多年后，巴拿马终于迎来了改变命运的机会。1849年，加利福尼亚的淘金热让这个地区重新引起了世界的关注。
各国都看中了这里的地理位置，纷纷打起了主意。1855年，美国人率先在此修建了一条铁路，为日后开凿运河打下了基础。
然而，第一个真正付诸行动的却是法国人。1881年，建造苏伊士运河的传奇人物德·雷赛布信心满满地接下了这个工程。可他很快就尝到了苦头——这里可不是平坦的沙漠地带。
炎热潮湿的丛林，肆虐的黄热病和疟疾，复杂的地形，暴涨的河水......每一个困难都像一记重锤，击垮着法国人的信心。
最悲惨的是，仅仅几年间，就有22000名工人命丧于此。每个月超过200名工人死亡，密林中遍布的毒蛇、昆虫和蚜虫成为了夺命杀手。
1889年，这个耗资2.87亿美元的雄心勃勃项目宣告破产，法国人黯然离场。
美国人接手了这个烫手山芋。1904年，他们用4000万美元买下了法国人留下的设备和工程进度。但在开工之前，还有一个政治难题要解决：当时统治这片土地的是哥伦比亚。
于是，为了打通建设阻碍，一场政治大戏上演了。在美国的支持下，巴拿马于1903年宣布独立。
11月6日，巴拿马就迫不及待地与美国签订了条约，将运河区的管理权永久让渡给了美国。这一举动虽然换来了独立，却也让巴拿马陷入了近一个世纪的屈辱。
从1904年开始，美国人展现出了惊人的工程实力。约翰·弗兰克·史蒂文斯接任工程总指挥后，首先解决了工人们的后顾之忧，建设了住房、供水系统和其他基础设施。
同时军医戈加斯发现蚊子才是传播黄热病的元凶，于是大规模实施灭蚊行动，用了两年时间终于控制住了这个致命杀手。
面对复杂的地形，美国人采用了一个大胆的方案：不是简单地挖一条平河，而是建造一系列船闸，让巨轮能通过人工湖逐级升降。
他们动用了当时最先进的工程机械，从马里昂电铲公司购买了102台新型轨道式蒸汽挖掘机，还配备了起重机、碎石机、搅拌机等设备，将这个几乎不可能完成的任务变成了现实。
经过十年奋战，这条连接太平洋与大西洋的伟大工程，终于在1914年8月15日正式通航。
虽然在这个过程中，仍有5600名工人因病或事故失去生命，但人类首次用工程手段将太平洋和大西洋连为一体。这条水道不仅改变了世界航运格局，更让巴拿马在世界舞台上有了自己的位置。
这条来之不易的运河，也就给了巴拿马运河管理方收巨额过路费的理由了。
一个小国够敢收"天价过路费"的玄机
如果你觉得高速公路的过路费贵，那一定没见识过巴拿马运河的天价收费。在这条长度仅有81.3公里的水道上，一艘大型船只的通行费用轻轻松松就能达到22万美元，相当于150万人民币！这可能是世界上最贵的过路费了。
更让人瞠目结舞的是，这个“霸道”的收费站生意异常红火。2022年，就有超过1.4万艘船只在这里乖乖排队交费，运送了5.18亿吨货物，为巴拿马创造了25亿美元的收入。这是什么概念？相当于全球5%的海上贸易都要向这个小国上贡！
那么，巴拿马凭什么收这么贵的过路费？
巴拿马运河不是一条普通的河流，而是一个精密的升降系统。通过运河时，船只要在船闸中被提升26米，进入人工筑坝形成的加通湖，再通过船闸降到海平面。
每次船闸运作都需要2亿升淡水，这些水来自加通湖和阿拉胡埃拉湖。而整个通行过程，只需要11个小时。
2023年，一场意想不到的危机打乱了这个赚钱机器的节奏。由于厄尔尼诺现象导致的严重干旱，运河的供水系统告急。
巴拿马运河管理局不得不采取限行措施，将单日通行船只数量从31艘降至25艘，2024年2月还将进一步降至18艘。
这一限制立即引发了一场"插队大战"。一些着急通行的船东开始参与加塞竞拍。
在去年8月，日本Eneos集团创下了历史最高价：仅仅为了插队，就支付了近400万美元！加上常规通行费，一趟运河之旅的成本直逼450万美元。
即便价格如此昂贵，很多船东依然趋之若鹜。为什么？
要知道，从亚洲到美国东海岸，如果不走巴拿马运河，要么走更远的好望角路线，就是穿过同样收费不菲的苏伊士运河。
而如果从美国西海岸绕行到东海岸，如果放弃巴拿马运河，船只就必须绕道南美最南端的合恩角。
这不仅意味着要多花一个月的时间，更要穿越臭名昭著的“死亡西风带”。即便在现代科技如此发达的今天，这里的事故率依然居高不下。
即便一次过路费要150万美元，相比绕行节省的时间和燃料成本，这笔费用依然是划算的。这也解释了为什么中国、美国这样的大国，每年都要支付数以百亿计的过路费。
面对这一困境，中美洲其他国家蠢蠢欲动。尼加拉瓜计划修筑一条连接太平洋和加勒比海的铁路，萨尔瓦多和洪都拉斯也想合作建设跨洋铁路，试图分一杯羹。
但专家认为，从生态成本和经济成本来看，修建平行路线都不划算。在可预见的未来，这条黄金水道仍将是世界海运的"必经之路"。
躺赚的"过路费"让巴拿马有多滋润
既然没有"替代品"，这条黄金水道就成了巴拿马最大的摇钱树。从一个需要国际援助才能填饱肚子的穷国，到现在的航运大国，巴拿马用短短几十年完成了惊人的蜕变。
早在二战后，运河的归属权就成为了争议的焦点。巴拿马人认为，这条流淌在自己国土上的水道，凭什么要由外国人说了算？
1964年，一名手持国旗的巴拿马学生在运河区被美军射杀，这一悲剧点燃了全国人民的怒火。之后的冲突中，20名巴拿马人和数名美军丧生，这一天被巴拿马奉为烈士节。
直到1977年9月7日，美国与巴拿马签署了《巴拿马运河条约》。条约规定，运河将由两国共同管理，最终在1999年完全移交给巴拿马。尽管这份条约在美国国内遭到强烈反对，但结果已经无法逆转。
很多人担心，这个小国能否驾驭这样一个复杂的工程系统？事实证明，巴拿马人比谁都清楚这条运河的价值。他们专门成立了巴拿马运河管理局，以专业化的方式经营这个摇钱树。
但交接过程并非一帆风顺。1989年，巴拿马独裁者诺列加威胁要破坏运河，美国总统老布什立即出兵干预，保证了条约的履行。
1995年，巴拿马签订条约保证运河永久中立化，最终在1999年12月31日如期接管了运河。
从那一刻起，巴拿马运河从此掌握在巴拿马人的手里。运河收入成为巴拿马最主要的税收来源。
仅仅二十多年间，巴拿马的人均GDP就飙升至17000美元，与中国不相上下。
运河带来的财富让这个小国发展迅速：医疗设施跻身全球前十，优美的自然风光吸引了大量外国游客和养老人士，这个曾经默默无闻的小国已然成为了世界瞩目的新贵。
2006年，巴拿马人以超78%的支持率通过了运河扩建公投。2016年6月26日，扩建工程完工，由中远海运"巴拿马"号担任首航。新增的船闸让运河能够容纳更大型的船只，进一步提升了通航能力和收入。
但好日子的延续也面临着挑战。气候变化带来的威胁让这个依赖运河吃饭的小国，不得不未雨绸缪。
有专家指出，巴拿马政府应该加强硬件设施建设，完善供水系统管理，以保证运河在国际物流领域的长期竞争力。
毕竟，这条来之不易的黄金水道，不仅是巴拿马的摇钱树，更是连接全球贸易的重要纽带。
而且这个“世界第一收费站”，恰恰证明了一个真理：地理位置和智慧运营的结合，有时候比大炮和军舰更有力量。
参考信源：
北京商报 2023-11-10 400万美元！巴拿马运河“插队费”从何而来
维基百科-巴拿马运河
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