1621年，打赢了萨尔浒之战的后金努尔哈赤发动了他的辽沈之战，第一个目标就是辽东重镇沈阳。意图彻底全取辽东，吞掉明军所有有生力量，奠定后金的立国之基。天启皇帝刚登基，闻听东北局势糜烂如此，迅速派出袁应泰经略辽东。袁应泰则决定用兵18万、大将10人收复辽东。但袁应泰不知兵，担任辽东经略后喜欢玩策反投降，招募了大批投降蒙古人驻扎在辽阳沈阳城内。部下劝阻，不听。
当时的沈阳是明朝的军事重镇，沈阳城修建的是当时东亚数一数二的砖石城墙。双层城墙高达8米，厚度也有10米左右。对于缺乏重型火器，也没有攻城器械后金部队来讲，要想攻破这样的坚固防线，确实难度不小。但实际情况却是一天就被攻破，明军伤亡、被俘、投降的人数达到7万余人，损失远超之前的萨尔浒。原来，努尔哈赤早就在沈阳城内下了钉子，那几千蒙古人都被后金的奸细所控制，玩了一出“特洛伊的木马”。
奉命援辽的川浙军团此时也赶到了沈阳附近，却不知沈阳已经丢失。川浙兵团由石柱、酉阳土司白杆兵、川军、浙江车兵联合构成。石柱女土司秦良玉，派其兄秦邦屏，带其子马祥鹏、弟秦民屏率白杆兵三千余人。酉阳土司冉跃龙派其弟冉见龙、侄冉文焕也率兵三千左右。川军由参将周敦吉、吴文杰、周世禄、都司袁见龙率大约九千人。浙军则由戚继光的族侄、六十五岁的副将戚金，参将张名世率领约三千多人，全部都是防守的车兵为主。统兵主将是总兵陈策，一位参加过抗倭援朝、平杨应龙叛乱的万历老将。
明军援军抵达浑河岸边时，才得知沈阳已经陷落，满城都是鞑子兵，总兵陈策大吃一惊，心生胆怯之意，意图稍稍后退观察观察再说。但是，川军参将周敦吉等官兵一再请战，他们激动地说：我辈不能救沈，作此三年何为？（这些征调的兵戍守边关都是三年一期）来了不打，等同废柴。总兵陈策考虑了一会儿，决定出击。但是车兵累赘，过河无意，遂将浙江兵单组一个大营留下。明清战争时期的明军非常喜欢分兵，具体在战斗中，明军还习惯于二次分兵”，美其名曰“互为犄角”，从而将一支数万人的军队分拆得七零八落。如在萨尔浒之战中，西路军杜松兵分两路，北路军马林兵分三路，都是“二次分兵”的典型，大大降低了八旗军各个击破的难度。
土司兵先过河，此时八旗兵仍然沈阳城内外打扫战场，四散到处都是。猖狂的鞑子兵根本没料到明军援军抵达得如此迅速，措不及防之下，只有努尔哈赤八子、皇太极率领正红旗八旗一部迎面冲过来，企图拦住以步兵为主的土司兵。此战努尔哈赤从每牛录选一百甲兵，战兵大约是两万人，另外可能抽调了万余人作为辅兵，负责输送辎重、安营扎寨、镇守营地、看守俘虏、清点缴获等等，实际出战的还是那两万战兵。因此皇太极冲上去拦截的首批兵力不过就几千人。
很快，白杆兵为首的土司兵，摆出「二十四旗」阵法，列队为五重，直击后金骑兵。皇太极的正红旗根本不熟悉这远道而来的土司兵的战法，被一通乱杀，损失了参将布刚、游击郎革、石里泰。当从投降的明军那里得知这批人的来历后，皇太极匆忙后退撤往父王努尔哈赤的本阵。此时，总兵陈策的主力部队也全部渡过河来，但是被皇太极这么一拦，也丧失了冲击沈阳城的机会。无奈之下，只能依托浑河，就地扎营。而远方沈阳城内的努尔哈赤，听闻明军援军到来，立刻点起兵马，冲浑河而来，接应其子皇太极。
此时，明军被浑河分为两段，一是北岸已经渡河的，马祥鹏、秦民屏率领的石柱土司兵，冉见龙、冉文焕率领的酉阳土司兵，和周敦吉、吴文杰、周世禄率领的川军，以及在浑河南岸正在布阵的浙兵车营。这给了努尔哈赤机会，他听闻明军态势后，当即决定，半渡而击之！但 八旗兵连续冲击三次不能冲破明军阵型，自己反被杀死二、三千人。八旗正白旗、正黄旗的部队被杀得到处乱窜，纷纷落马。
努尔哈赤见势不妙，找来明朝降将李永芳，让他寻到一些沈阳城内被俘的明军炮手，立下高额赏格，让他们发炮轰击明军。这就显出叛徒的价值了。李永芳果然搜罗出一批投降的明军，只要钱给得高，卖命的人总是有。这些叛徒将沈阳城内的大炮推到浑河战场，对准自己曾经的战友和故国狂轰一阵。“李永芳得明军炮手，亲释其缚，人赏千金，即用以攻川兵，无不立碎者”。明军渐渐体力不支，阵营开始散乱，再难支撑。白杆兵死战不退，全部战死。领军的秦邦屏、周敦吉、吴文杰、雷安民等将领阵亡，马祥鹏被射瞎一眼，在秦民屏保护下死战突围而出。周世禄、邓起龙、袁见龙也率领剩下的土司兵和川军分道突围回到河对岸的大本营。渡河的白杆军基本被全歼。
河对岸此时只剩下浙兵留守大营，主要是以车阵防守。努尔哈赤击败渡河明军后，正要组织八旗渡河直接攻入浙兵车阵，试探性进攻两次后，不胜。此时，明军三万援兵由李秉诚、朱万良、姜弼三总兵率领从辽阳而来，已经赶到沈阳城外十几里处。并且击败了后金将领雅松率领的两百多拦阻的八旗骑兵，一路追赶到了努尔哈赤的侧后方。后金兵很可能立刻会被两头夹击，战局须臾间就会逆转。战后，那支游骑的主将雅松被降职。副将是八旗主官的副手，相当于后来的副都统，这个级别可不低。而备御是牛录主官。如果用现在军衔类比，大致是少将或者大校撸到少校。这也从侧面证明后金对此次作战之重视，一支两百人的侦察骑兵，竟然是副将/副都统级别的将领带队。说明努尔哈赤决意一口气吃掉所有明军。
明军似乎也胜利在望，士气大涨！但是，听到浑河南有明军大部队继续出现的消息，努尔哈心惊肉跳，亲自跑到皇太极大营，喊：儿子啊！明军从我后方而来，快想办法啊！事急，要不然我父子皆完矣！
皇太极果断调回了正在围攻浙兵的主力，与已经渡河完毕的代善、岳托等四贝勒一起围堵明军援兵。这一批主要由蓟镇、宣府、大同等九边军镇调来援辽骑兵却并不擅长打硬仗，如果明军大胜，跟着打顺风仗追杀没问题，但是与后金野战骑兵对抗，不是稍逊下风，而是一触即溃，拔腿就逃！这三万明援军被后金军追杀四十里，阵亡三千多人，残军全部逃回辽阳，龟缩于城内，再不敢出战。
因此，浑河岸边的浙兵大营，立刻成了孤军！
仍在浑河岸边激战浙兵经过一整天的鏖战，弹药已渐告罄。努尔哈赤与皇太极等纠集所有八旗主力，挖长壕围困住浙兵，不让明军突围出一人一炮。所有八旗军轮番冲击，用八旗特有的楯车做掩护，步步逼近，已经进入浙兵大营开始肉搏，很快打死了总兵陈策。军阶最高得将领只剩戚金与童仲揆，两将喝令手下丢掉火铳，拔出腰刀，竖起藤牌，组成了戚家军的独门招牌鸳鸯阵。可惜，阵前方却不是倭寇那种散兵游勇，而是军纪严明，训练有素的八旗兵。
此战是努尔哈赤军事生涯中，自己所承认的最大损失。八旗军精锐的巴牙喇、白旗军、黄旗军都在坚强的川浙军面前败下阵来，仅阵亡的将领就包括雅巴海、布哈、孙扎钦、巴颜、雅木布里、实尔泰、郎格、杜木布、大哈木布禄、旺格等共九人。川兵与浙兵一共一万余人，力抗三万八旗军，后金阵亡者就达到四千余人，受伤者更是不计其数。为了稳定士气和军心，努尔哈赤破天荒专门举行祭奠大会，以悼念在此役众多的阵亡者。战后，为了掩饰自己八旗兵对付白杆兵的无能为力，努尔哈赤进行追查，革去了参将拜音达里、游击伊郎阿之职。
明朝史料中，给予浑河血战极高评价，称之为“凛凛有生气”“时咸壮之”“是役，明以万余人当我数万众，虽力屈而覆，为辽左用兵以来第一血战”。就连向来习惯于嘲讽明军的《满文老档》也不吝对这支明军的赞美--明之步兵，皆系精锐兵，骁勇善战，战之不退。明军实在打得不孬，在激战中甚至一度活捉了八旗的几名将领，包括参将一人、游击二人。这在明清战史上属于少见的，八旗不仅当俘虏的少，被活捉的更加少之又少。
纵观276年的明朝历史，与八旗的战斗堪称明军最不堪回首的记忆。除了关内的遵永大捷之外，明军可说是无一胜绩。然而1621年的浑河之战，确是明军在关外发挥较好的战役的典型战例。但是，仍然未能挽回明军败局。努尔哈赤的八旗仅休整五天，三月十八日全军出动进攻辽东政治军事核心辽阳，十九日抵达，二十号辽阳失陷，袁应泰在城楼上见此情况，觉得大势已去，无法挽回，佩了剑、印自缢而死。仅仅不到十天，沈阳、辽阳全部丢失。明廷损失军队五十万，军费三千万。
这一战后，在辽阳还驻扎着一小部分留守的援辽浙兵，朝廷专门派员进行慰问，询问他们有什么需求和封赏。这些浙兵流着泪说：不要封赏，只要把我们编入其他部队，好为殉国的主将戚金和其他兄弟们报仇。派来慰问的朝廷大员大加感叹：这些只是普通的士兵，竟都有国士之风！不久努尔哈赤进攻辽阳，幸存的浙兵也全部战死。
至此，曾在明朝军事史上占有重要地位的浙兵宣告消亡，戚家军、浙兵、鸳鸯阵等逐渐成为了远去的历史传说。戚家军自成军起未曾一败，一败之后，再无戚家军。浑河之战，戚家军和川军虽败犹荣。让我们再唱一次戚家军的军歌：万众一心兮，群山可撼。惟忠与义兮，气冲斗牛。主将亲我兮，胜如父母，干犯军法兮，身不自由。号令明兮，赏罚信。赴水火兮，敢迟留。上报天子兮，下救黔首。杀尽倭奴兮，觅个封侯。”
浑河一战，是辽东第一血战，若是明朝军队都如此，后金军是万万不可能进得辽中原的。
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