一颗巨大的小行星撞击了木星的卫星“Ganymede（木卫三）”，不仅重塑了它的自然地貌，还可能改变了它的自转，这与地球和冥王星上的灾难性事件相似。
大约40亿年前，一颗小行星撞击了木卫三。现在，神户大学的一名研究人员发现，由于这次撞击，太阳系最大的卫星的轴线发生了变化。这证实了这颗小行星比终结地球上恐龙时代的那颗小行星大20倍左右，并造成了太阳系中留下清晰痕迹的最大撞击之一。
木卫三：一颗不寻常的卫星
木卫三是太阳系中最大的卫星，甚至比水星还大，而且在它冰冷的表面下有液态水海洋，这一点也很有趣。像地球的月球一样，它是潮汐锁定的，这意味着它总是向它所环绕的行星显示同一面，因此也有一个远端的一面。在这颗卫星的大部分表面，都覆盖着沟壑，这些沟壑围绕着一个特定的点形成同心圆，这使得研究人员在20世纪80年代得出结论，这些沟壑是一次重大撞击事件的结果。
神户大学的行星学家Naoyuki Hirata说：“木星的卫星木卫一、木卫二、木卫三和木卫四都有着有趣的个人特征，但引起我注意的是木卫三上的这些沟壑。”他继续说道：“我们知道这个特征是由大约40亿年前的小行星撞击造成的，但我们不确定这次撞击有多大，以及它对这颗卫星有什么影响。”
木卫三神秘的沟壑
来自遥远天体的数据很少，使得研究非常困难，因此Naoyuki Hirata是第一个意识到所谓的撞击位置几乎精确地位于离木星最远的子午线上的人。我们通过“新视野”太空探测器了解到，这与冥王星上的一次撞击事件有相似之处，那次撞击导致那颗矮行星的旋转轴发生了移动，这意味着木卫三也经历了这样的重新定位。
由于Naoyuki Hirata是模拟月球和小行星撞击事件的专家，这一认识使他能够计算出什么样的撞击可能导致这种重新定向的发生。
揭示古代的影响
这位神户大学的研究人员在《科学报告》杂志上发表文章称，这颗小行星的直径可能在300公里左右，大约是6500万年前撞击地球、终结恐龙时代的那颗小行星的20倍大，并形成了一个直径在1400至1600公里之间的瞬态陨石坑。（在实验室和计算模拟中广泛使用的瞬态陨石坑，是在陨石坑挖掘之后、物质沉降在陨石坑内部和周围之前直接产生的空洞。）
根据他的模拟，只有这种大小的撞击才有可能使质量分布的变化导致卫星的自转轴移动到现在的位置。无论撞击发生在表面的哪个位置，这个结果都是正确的。
进一步探索木卫三之谜
“我想了解木卫三和其他木星卫星的起源和演变。巨大的撞击肯定对木卫三的早期演化产生了重大影响，但撞击对木卫三内部的热影响和结构影响还没有被研究过。我相信下一步可以进行进一步的研究，应用冰卫星的内部演化，”Naoyuki Hirata解释说。
木卫三的地下海洋很有趣，它是欧洲航天局JUICE太空探测器的最终目的地。如果一切顺利，该航天器将于2034年进入绕行轨道，并将进行为期6个月的观测，发回丰富的数据，这将有助于回答Naoyuki Hirata的问题。
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