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在明朝的辉煌历史中,明太祖朱元璋创立了明王朝,并废除了长期存在的宰相制度。此后,明朝的历代君主开始依赖内阁大学士来协助处理国家事务。然而,随着时光的推移,皇帝们逐渐减少了直接参与政务的频率,而是依赖于身边的宦官传递消息,权力也逐渐转移到了这些宦官手中。
明孝宗朱祐樘是明朝较为英明的君主之一。他在位期间,任用了一批如谢迁、刘健、马文升等杰出的大臣,并借鉴唐太宗李世民的做法,鼓励官员们提出建议。这种开明的治理方式,营造了“弘治中兴”的局面。然而,好景不长,当明孝宗于1505年逝世后,他的十五岁儿子明武宗朱厚照继位。更为重要的是,明孝宗还将谢迁和刘健视为托孤大臣。明武宗朱厚照在位时,受宦官刘瑾的甜言蜜语所影响,将谢迁和刘健免职。与乃父明孝宗相比,朱厚照更像是一个寻欢作乐的公子哥,只对女色和游玩感兴趣,尤其信任自幼陪伴的宦官刘瑾。刘瑾因此获得了极大的权势,并形成了一个以他为首的核心集团——被人们戏称为“八虎”。
“八虎”的存在使得明武宗更加沉迷于酒色之中,对朝政事务置之不理。谢迁和刘健作为曾经的宰相,同时也是明孝宗安排的托孤大臣,对此感到愤怒。他们联合各部门的尚书向明武宗提出要求,希望除去“八虎”,以维护朝廷的正常秩序。然而,“八虎”集团深知自己的地位岌岌可危,他们希望自己能够保住性命,不再回到皇帝身边。然而,谢迁和刘健坚持信奉“除恶务尽”的原则,他们要求将“八虎”全部处斩。于是,“八虎”在刘瑾的带领下,跪在皇帝朱厚照面前,声泪俱下地表达自己的委屈。他们还声称自己之所以这么做,完全是为了孤立皇帝,让其没有任何依靠。明武宗居然被这一番话所感动,不仅没有处置“八虎”,反而将谢迁和刘健免职。
自此,刘瑾完全掌握了国家的政治大权,满朝文武大臣无不惧怕。谢迁和刘健的离去,使得刘瑾彻底暴露了自己的真面目。他一面哄骗着明武宗,一面实际上操纵着整个朝堂的政务。他的权力一再扩张,导致后来的宰相焦芳、柳宇以及吏部尚书张彩、国防部长曹元等人都成为了他的奴仆。许多政府事务不再通知皇帝,而是在刘瑾的宅子里商议解决。随着刘瑾权力的不断扩大,他并不满足于现状。他希望拥有更大的权力,因此设立了“内厂”。明朝本已有东西厂和锦衣卫的存在,现在又多了一个内厂,这个内厂的权力自然掌握在刘瑾手中。同时,刘瑾还实行罚米输边制度,对不与他合作的官员进行打击报复。他将那些不与他同流合污的官员污名化为贪污受贿者,让他们受到惩罚或送到军营做苦工。
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