由光绪皇帝下旨、盛宣怀出任学堂首任督办的北洋大学堂,是中国第一所现代大学,开中国近代高等教育之先河。1951年北洋大学与河北工学院合并后,更名为天津大学。
盛宣怀生在江苏常州,随李鸿章到天津,出任河间兵备道,十几年后赴广东任招商局督办,又到山东做登莱青兵备道,清光绪十八年(1892)返回天津,任天津海关道。他是李鸿章洋务运动的左膀右臂,做事精明稳练、智虑周详,开办了津浦铁路局、汉冶萍公司、中国通商银行,本人也积累了巨额财富。
甲午战败后,光绪皇帝下谕,要求各地拿出创立新式学堂的办法。盛宣怀找到在天津开办中西书院的美国人丁家立,两人草拟奏折,通过直隶总督兼北洋大臣王文韶呈给皇上。光绪皇帝御笔朱批,同意在天津创建北洋大学堂。
北洋大学堂成立于清光绪二十一年(1895)秋天,这是由中国人自己创办的第一所大学,盛宣怀任督办,丁家立任总教习,校址在大营门外梁家园博文书院。大学堂聘请洋人教习,参照哈佛、耶鲁两所大学,设置了工程、矿冶、机械、法律四科。第一年从京津沪港等地招收了三十名学生。一年后,盛宣怀离津去上海,丁家立负责北洋大学堂事务。
清光绪二十六年(1900)年初,首届学生毕业,直隶总督裕禄为一名叫王宠惠的学生颁发“钦字第壹号考凭”,这是中国第一张大学文凭。王宠惠祖籍广东东莞,出生在香港,幼时学习英文、国学,考入北洋大学堂法律科,学习英文、几何、化学、天文、富国论、法律通论、罗马律例、英国合同论、英国罪犯律、万国公法、商务律例等课程。毕业后他先到上海南洋公学任教,又到美国加利福尼亚大学、耶鲁大学留学,取得民法学博士学位。辛亥革命后回国出任司法总长、大理院院长,后来当选为国际仲裁法庭裁判员,出任海牙国际法庭法官。
生于浙江宁波奉化的王正廷,在北洋大学堂成立第二年入学,但因八国联军入侵没能顺利毕业,后到牛津大学深造,做过北洋政府外交总长、代总理。他酷爱体育,与张伯苓、张学良等人共同促成了刘长春参加第十届洛杉矶奥运会。他也是国际奥委会第一位中国委员。
八国联军入侵天津时,北洋大学堂被美军占用,又成为德国兵营。战事平息后,丁家立赴德国交涉,获得五万两白银赔款。他在北运河畔西沽武库遗址重建北洋大学堂,三年后复课,增设铁路科、师范科、法文班、俄文班。辛亥革命后,1913年,这所大学更名为国立北洋大学。1916年徐志摩来此读法科预科,课余常与住在德租界的表弟蒋迈伦、蒋复璁兄弟一起四处游览,转年夏天考入北京大学法科。上世纪30年代,北运河畔西沽的北洋大学堂建成两幢大楼、一座团城,后改为北洋工学院。
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