一般而言，都城的选择，需要将军事、经济、地理条件等各种因素综合起来考虑，而朱元璋一开始选择的南京城，背靠钟山，面临长江，龙盘虎踞，地理位置十分险要；更关键的是，南京城所在的江南地区，是当时全国的经济重心，这里不仅盛产粮食，而且还有着发达的制盐业、纺织业，正所谓“天下财富出于东南，而金陵为其会”。
可以说，从地理条件和经济上看，南京城是极适合建都的。然而，永乐十九年，即公元1421年，明成祖朱棣却不顾朝中大臣的反对，执意迁都北京，这是为什么呢？
朱元璋在位期间，虽说早已打下元大都，且迫使元顺帝北逃，不过漠北蒙古一直以来都是明朝最大的威胁。于是，朱元璋为了应对该威胁，就选择分封诸子镇守边疆，燕王朱棣正是当时抵御蒙古军南下的主力军。
建文帝朱允炆继位后，翰林学士黄子澄谋议削藩，朱允炆也认为“拥重兵，多不法”。于是，至建文元年（公元1399年）六月，朱允炆已先后削了五个藩王，并准备向燕王朱棣开刀。朱棣富有野心，自不甘如此，于是，同年七月，朱棣指责朝中大臣齐泰、黄子澄等人为奸臣，又援引朱元璋《组训》中关于藩王有权向朝廷索要奸臣的规定，以清君侧为名，举兵反叛，号为“靖难”。
经过三年多的战争，朱棣攻入南京，并一举夺得大明政权。而朱棣原本是在北方抵御蒙元入侵的，当朱棣举兵南下时，也就意味着北方前线没有足够的兵力抵御蒙古大军。
这时候，在北方建立战争大本营也成了迫在眉睫的大事，于是，即位之初，朱棣诏“以北平为北京”，称之为“行在（陪都）”。
从军事的角度看，南京偏于江左，距离和蒙元作战的北方前线太远，不利于朝廷部署和指挥，也不利于调动军队。而在都城迁往北京之前，朱棣也是五次亲征抗击蒙古。因此，在这种军事背景之下，出于抵御蒙元入侵的需要，朱棣有必要迁都北京，所谓“天子守国门”之说法也由此而来。
朱元璋定都南京的理由相当之多，而其中很重要一个原因，在于朱元璋的统治集团或者说开国功臣们，几乎都是淮西人。所以当朱元璋有定都开封、洛阳的想法时，由于许多开国功臣的势力皆在淮西，出于自身利益的考虑，这部分大臣就会纷纷进言劝阻。
但朱棣不同，朱棣的龙兴之地是北京，其部下也大多来自北方，他们不太习惯南京的气候，所以在朱棣即位之初，朱棣的许多旧部下就建议将大明都城迁至北京。
例如，当时的礼部尚书李志刚就进言说：
“自昔帝王或起布衣平定天下，或由外藩入承大统，而于肇迹之地皆有升崇，切见北平布政司实皇上承运兴王之地，宜尊太祖皇帝中都之制，立为京都。”
简而言之，朱棣部下的家人、势力和影响力等皆在北方，若朱棣迁都北京，他们的利益将得到最大化。于是，这部分北方大臣就经常在朱棣面前进言，恳求朱棣迁都北京。而朱棣最后决定迁都北京，实际上也和这部分来自北方的大臣有很大关系。
从地理位置上看，北京地处华北平原和太行山脉、燕山山脉的交接部位，东距渤海一百五十余公里，东南部为平原，西部、北部和东北部均为山地。而当时明朝的敌人主要来自北方、西北方，从这个层面看，北京的地理位置也相当有利。而从北京的地形来看，它是依山襟海、地势雄伟，也是作为都城的上上之选。更关键的是，北京还是一个交通要塞，诚如孙承泽所言：
“幽燕自昔称雄。左环沧海，右拥太行，南襟河济，北枕居庸。……真定以北至于永平，关口不下百十，而居庸、紫荆、山海、喜峰、古北、黄花镇险阨尤著。会通朝运便利，天津又通海运，诚万古帝王之都。”
在古人看来，北京可是一个交通要塞，北可进蒙古，东可进东北，南可入华北，还有居庸关、山海关等险峻关卡把守着，如此好的位置，可以说是一个绝佳的建都之地。
朱棣是抢了侄子朱允炆的皇位，在当时，这是名不正言不顺的，虽说朱棣以血腥手段威慑住旧臣，但朱允炆的旧臣岂会人人都真心实意拥戴他？而且，朱棣对待朱允炆旧臣的血腥手段，也让南京民众打心里不喜欢这个得位不正的皇帝。朱棣在北京生活了二三十年，他对北京的感情，自然非陌生的南京城所能比拟的，因此，从情感上看，朱棣更喜欢将北京作为大明的都城。
明成祖朱棣
于是，永乐十九年，即公元1421年，朱棣就正式将国都迁往北京。这是明朝历史上的一件大事，迁都北京后，“以天子备边”，由此大大提升了明朝在北方的军事力量，这对于维护北方边境的安全，巩固多民族国家的统一，具有非常重要的意义。
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