在学习和理解太阳系的构成方面,寻找新行星只是冰山一角,在过去,在太空天文台和地面望远镜上的航天器探索和高分辨率相机之前,太阳系被认为是太阳、行星、卫星、彗星、小行星,以及围绕土星的一组环。
如今,我们生活在一个新的太阳系中,我们可以通过华丽的图像进行探索。“新”是指经过半个多世纪的探索,我们所了解的新型物体,以及对现有物体的新思考方式。
在我们认为我们已经非常了解的世界上,太阳系给我们带来了其他惊喜,以水星为例,它是最小的行星,轨道靠近太阳,几乎没有大气层,飞船发回的图像惊人的行星表面,呈现出丰富的火山活动的证据,并有可能在阴影极地地区,那里的阳光没有达到过冰的存在,这个星球是非常黑暗的表面。
金星一直被认为是一个地狱般的地方,因为它有大量的二氧化碳大气、极端的压力和高温,第一个向我们展示了大量的火山活动,喷涌在表面上的熔岩,并用硫酸气体是降雨退缩的表面酸雨对充电的氛围。
地球是一个你认为我们非常熟悉的地方,因为我们生活在它上面,然而,对我们星球的持续航天器研究揭示了我们的大气、气候、海洋、地貌和植被的不断变化。如果没有这些天空中的太空眼睛,我们对家园的了解将与太空时代开始之前一样有限。
小行星在我们理解太阳系是如何形成的过程中变得越来越重要,这是因为岩石行星是在太阳系早期的小行星碰撞中形成的。小行星是那个时代的遗迹,对它们的化学成分和轨道的研究告诉行星科学家很多关于很久以前太阳系历史时期的条件。
如今,我们知道许多不同的小行星“家族”,它们以许多不同的距离绕太阳运行。它们中的特定群体轨道离地球如此之近,以至于对我们的星球构成威胁。这些是“具有潜在危险的小行星”,是密集观测活动的重点,可以为我们提供任何靠得太近的预警。
太阳系外行星是气体和冰的世界,木星被发现有一个环,它最大的卫星每个都有不同的个性,有火山活动、地下海洋,并且其中至少有两个可能存在对生命友好的环境。
土星一直以其环而闻名,这使它在任何天空凝视列表中都名列前茅。现在,我们知道它的大气层的特殊特征,它的一些卫星上的地下海洋,以及一个名为泰坦的迷人卫星,其表面混合了碳基化合物。天王星和海王星是所谓的“冰巨星”世界,因为它们的高层大气中存在由水和其他化合物构成的冰粒,这些世界上的成员每个都有环,以及不寻常的卫星。
太阳系最遥远的区域是成群的彗星的家园,它们在冰冷的黑暗中运行,它们都来自奥尔特云,这是一个冰冻的彗星核壳,延伸到最近恒星的大约25%。几乎所有最终访问太阳系内部的彗星都来自该地区。当它们靠近地球时,天文学家急切地研究它们的尾部结构、尘埃和冰粒,以寻找这些物体如何在早期太阳系中形成的线索。彗星和小行星会留下富含我们可以研究的原始物质的尘埃痕迹,地球定期穿过这些溪流,当它发生时,我们经常会看到闪闪发光的流星雨。
这里的信息只是我们在过去几十年中对我们在太空中所处位置的了解的皮毛,还有很多有待发现,尽管我们的太阳系本身已有超过45亿年的历史,但它仍在继续进化。因此,在非常真实的意义上,我们确实生活在一个新的太阳系中,每次我们探索和发现另一个不寻常的物体时,我们在太空中的位置就会变得比现在更有趣。
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