如果高中物理或大学普通物理,没有让学习的人认识到牛顿多厉害,那教物理不是教了个寂寞?
有一位全国前十大学的副教授说:牛顿有什么呀!他那点东西……
他为什么会说牛顿“那点东西”?那点是哪些?
他是指:牛顿运动三定律,与万有引力定律。
这几个定律都可用简单语言和简单代数式写出来(不像麦克斯韦方程组或薛定谔方程那样),确实会使人产生这样的印象:它们挺简单,没什么了不得。
这是一般人的印象。但是,伟大的思想家和教育家怀特海跟一般人的看法不同。他很肯定的说:从伽利略到牛顿的科学发展,是人类历史上最伟大的智力成果。
注意,怀特海说到智力成果时,包含了所有领域的智力成果(比如数学和哲学)。
一般人容易错误判断牛顿力学成就的份量,是因为他们用的标准是错误的。
他们是根据那几个定律的内容本身,去衡量牛顿的成就。他们以为,牛顿的成就,就是提出了那几个定律罢了。
他们不知道,定律的价值和力量,在于解释事情,预测事情。
定律本身的内容是简单还是复杂,描述定律所用的数学是简单还是复杂,根本是无所谓的。
定律能够解释的事情越多,能够预测的事情越多,定律就越厉害。定律的价值存在于运用之中(如果不运用,而只是把定律挂在墙上,每天跪拜,那定律就和呓语没区别)。
一般人缺少这个认识,当然是由于,他们的物理课没有教他们这一点。
所以,为了领略牛顿的力学成就,不能只看运动三定律和万有引力定律,还要看,而且更要看,牛顿用它们解释和预测了那些事情。
人们有时候会说,牛顿用他的几个定律解释了苹果下落,解释了月球绕地球的运行(看成圆周运动或椭圆运动),解释了开普勒的行星三定律。
这种说法不恰当。要知道,牛顿正是从上面几种现象中,猜测或总结出万有引力定律的。
“检测”万有引力定律的威力,要看它还能解释和预测其它哪些事情。
杰出的物理教育家Rogers,在他的名著《探究者物理》(一本针对非物理专业的一般大众的物理书)中,详细列出了牛顿用万有引力定律(加上运动三定律)解释和预测的13件事情。
1.计算出太阳质量是地球质量的多少倍。
在牛顿以前,这问题完全超过人类的能力。人们讨论过太阳或地球的运动,太阳到地球的距离,太阳的大小,但从来没人思考过太阳的质量,因为完全无能为力。
2.计算出木星等拥有卫星的行星质量是地球(或太阳)质量的多少倍。
3.计算出赤道上的重力加速度g的值。
由于地球自转,物体重力的一部分要提供向心力,表现出的重力加速度会小于实际值。
4.计算出了地球在赤道的隆起。
地球自转会使地球的赤道部分隆起。怎样计算隆起量?很难。牛顿想出一个巧妙的模型,算出,地球赤道会隆起14英里。
在牛顿时代,科学家们还没有观测到赤道的隆起。后来,他们对地球进行测量,证实了牛顿的计算。
5.解释了地球的进动。
两千多年前,喜帕恰斯发现,天球赤道与黄道的交点不是固定的,而是沿着赤道缓慢移动。(这意味着,地球北极所对的恒星位置缓慢发生变化)
许多年后,哥白尼把这现象解释为地球自转轴的缓慢摆动。
可是,地球自转轴为何会发生摆动呢?这是一个力学问题。
牛顿用它的几个定律推导出,这种摆动一定会发生。他还算出,地轴摆动周期为26000年。这与天文学观测结果一致。
6.月球的运动。
假如月球只受到地球吸引,那么,它会沿着固定的椭圆运动。
但实际上,天文学家观测到,月球运动没这么简单,包含许多微小的变化:椭圆的偏心率会变化,椭圆长轴会在椭圆面内转动,椭圆面本身也会摆动。哎呀复杂死啦!
牛顿用太阳对月球的万有引力,解释了月球运动的这些不规则性。这里的解释,不是托辞,不是简单地“归罪”于太阳,而是要老老实实地算出来。
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