早在微型航天器穿过系统之前,科学团队就知道外面有五个卫星,遥远而神秘的世界。他们希望尽可能多地仔细观察这些地方,以便更多地了解它们以及它们是如何存在的,当航天器呼啸而过时,它捕捉到了冥王星最大的卫星冥卫一的特写图像,并发现了较小的卫星,四个较小的卫星以圆形轨道运行,冥王星和卡戎像目标的靶心一样一起运行,行星科学家怀疑冥王星的卫星,是在遥远的过去发生的至少两个物体之间发生巨大碰撞后形成的,冥王星和卡戎彼此进入一个锁定的轨道。
卡戎星
冥王星最大的卫星卡戎于1978年首次被发现,当时海军天文台的一名观察员拍摄了一张冥王星侧面看起来几乎像“凸起”的图像。它的大小大约是冥王星的一半,它的表面大部分是灰色的,在一根极点附近有红色物质的斑驳区域。这种极性物质由一种叫做索林斯的物质组成,它由甲烷或乙烷分子组成,有时与氮冰结合,并因不断暴露在太阳紫外线下而变红。冰形成为来自冥王星的气体从冥卫一转移并沉积到卡戎上,冥王星和卡戎被锁定在一个需要6.3天的轨道上,并且它们始终保持同一个面向彼此。
尽管卡戎的表面寒冷而冰冷,但它的内部却有超过50%的岩石,冥王星本身更岩石,并覆盖着冰冷的外壳,冥卫一的冰覆盖主要是水冰,还有来自冥王星的其他物质,或者来自地表下方的低温火山。
看到带有索林斯斑点的灰色冰块令人着迷,至少有一个大峡谷分裂了景观,北部的陨石坑比南部多,这表明发生了一些事情“重新浮出水面”卡戎并覆盖了许多古老的陨石坑。
冥王星的小卫星
冥河星、Nyx、九头蛇和Kerberos是小行星,它们的轨道距离是卡隆星与冥王星之间距离的2到4倍。它们的形状很奇怪,这让人们相信它们是冥王星过去碰撞的一部分。冥河于2012年被发现,当时天文学家正在使用哈勃太空望远镜搜索冥王星周围的卫星和环。它看起来呈细长形状,长约3x4.3英里。
Nyx轨道在冥河之外,并于2006年与遥远的九头蛇一起被发现,它的直径大约为33x25x22英里,因此形状有些奇怪,绕冥王星运行一周需要近25天的时间,它可能有一些与卡隆星散布在其表面上的相同的索林斯,但新视野号没有足够接近以获取许多细节。
九头蛇是冥王星五颗卫星中距离最远的一颗,当航天器经过时,新视野号能够获得相当不错的图像。它的凹凸不平的表面上似乎有几个陨石坑,九头蛇长约34x25英里,绕冥王星绕一圈大约需要39天。
看起来最神秘的卫星是Kerberos,它在新视野号任务图像中看起来凹凸不平。它似乎是一个双瓣世界,直径约12x3英里,绕冥王星走一圈只需要5天多一点的时间。
冥王星的卫星是如何得名的?
冥王星是以希腊神话中冥界之神的名字命名的。因此,当天文学家想用它命名轨道上的卫星时,他们参考了同样的经典神话。冥河是死者到达冥府时应该穿过的河流,而尼克斯是希腊的黑暗女神。九头蛇是一条多头蛇,被认为曾与希腊英雄赫拉克勒斯战斗过。Kerberos是冥府守门狗的另一种拼写,是所谓的“冥王猎犬”,在神话中守卫着通往冥界的大门。
现在新视野号已经远远超出了冥王星,它的下一个目标是柯伊伯带中的一颗小矮行星。它对这个遥远地区的第一次侦察,让我们了解了很多关于冥王星系统的知识,而下一次侦察也同样有趣,因为它揭示了更多关于太阳系及其遥远世界的信息。
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